时光荏苒，如白驹过隙，转眼，五年的时间过去了。
明兴十四年，二月初二，龙抬头。
北京城，紫禁城。
朱祁镇立在巨大的山河舆图前，目光沉沉，盯在塞北那片广袤、枯黄、被无数细密墨线标注过的区域上。
五年！自东海踏平那个不知所谓的“日出之国”，将所谓的“皇”弄进京里当个活摆设，整整五年了！
大明这台庞大的机器，在他这个异世灵魂的推动下，铆足了劲儿向前狂奔。
官道拓宽如砥，四通八达；新式火器列装全军完毕，阳光下闪着冷硬的乌光；
海船满载着东瀛银矿的产出和南海的香料，穿梭于大明沿海的各码头；
更别提那些深埋地下的矿藏，被工部新设的“格物院”琢磨着法子掏了出来……整个帝国筋骨强健，血气充盈。
可朱祁镇心里，始终梗着一根刺，一根名为“正统十四年”的刺！
那个时空里，正是这一年，另一个“朱祁镇”在土木堡输掉磷裤，自己也成了瓦剌太师也先的“座上宾”，受尽屈辱。
瓦剌虽早已被雷霆扫穴，成了历史的尘埃，但北边草原上，鞑靼和兀良哈这两股残渣余孽，却像草原上的野草，火烧不尽，风一吹，又在暗处滋长起来。
互市，不过是朕的耳目！
近十年间，那些往来于长城内外的商队驼铃，早把鞑靼王庭的毡包位置、兀良哈头饶草场边界、乃至各部水源地，摸得清清楚楚，绘成了眼前这张详尽的进军图。
“北境不平，朕心难安！”朱祁镇低沉的声音在偌大的乾清宫西暖阁内响起。
侍立一旁的太监侯宝，眼皮微微跳了一下，他跟了眼前这位爷十几年了，看着眼前这位陛下长大，可这几年，陛下的心思越来越深，威势越来越重，那股子锐气，直追太祖太宗。
他躬身，心翼翼地将一份誊抄工整的奏疏放到御案一角，那是大明国防部反复核议后呈上的《北征方略》。
“陛下，英国公、成国公、于阁老、王阁老等一众文武大臣，已在武英殿候着了。”
朱祁镇收回思绪，转身走出了乾清宫。
武英殿内，巨大的北境沙盘占据了大殿中央，山川河流，关隘部落，甚至人口牛羊数量，皆是纤毫毕现。
朱祁镇龙行虎步，直入殿中，目光扫过肃立的群臣。
英国公张辅，须发皆白却腰背挺直如标枪，靖难老将的威势沉淀在每一道皱纹里；成国公朱勇，正值壮年，眼神锐利如鹰；内阁首辅王直，次辅于谦，户部尚书王佐，兵部尚书邝埜、内阁学士曹鼐、张益……大明朝堂的柱石，尽在于此。
“朕意已决！”朱祁镇的声音斩钉截铁，“兴兵二十万，龙威、龙兴、龙扬、龙吟、龙健五军，并朕之近卫军，三月初三，出征！犁庭扫穴，毕其功于一役，永绝北患！”
此言一出，如同巨石投入深潭。
户部尚书王佐的眉头立刻拧成了疙瘩，下意识地就想开口：“陛下，二十万大军深入漠北，粮秣转运，靡费……”
“王卿！”朱祁镇目光如电，截断他的话，“朕登基十四年，内修德政，外拓疆土，国库丰盈，远迈前代！北虏不除，边镇永无宁日，岁岁靡饷何止百万？此战，打的是百年太平！”
他的手指重重戳在沙盘上鞑靼王庭的位置：“钱粮，朕有的是！缺的，是北疆永固！”
兵部尚书邝埜沉吟道：“陛下亲征，关乎社稷根本……是否……”他后面的话没完，但意思很明显，吴王都六岁了，该立太子了，万一你这次玩脱了，我们也好有个主心骨啊。
“邝卿多虑了。”朱祁镇冷笑，“朕非昔日吴下阿蒙！瓦剌何在？东瀛何在？”
着，他目光转向张辅和朱勇：“有英国公、成国公等宿将护持，有二十万百战精锐相随，朕倒要看看，草原上还有谁能让朕的车驾掉头！”
他目光一转，落在角落一个略显紧张、穿着亲王常服的年轻人身上：“郕王！”
朱祁钰浑身一激灵，连忙出列躬身：“臣弟在！”
“随驾出征，身为太祖血脉，朱家子孙，岂能不见识见识我大明的铁血兵锋？”朱祁镇的声音不容置喙。
朱祁钰心头一紧，只能垂首应道：“臣弟遵旨，定不负皇兄所望！”
文臣队列中，于谦深吸一口气，出班奏道：“陛下锐意进取，臣等敢不效死？然，大军调度，粮秣先行，吏部、户部、兵部需即刻协同，确保万无一失。沿途驿站、民夫征调、伤患安置，章程必须详尽！臣请随军，参赞军务，以效犬马！”
“准！”朱祁镇颔首，“于卿统筹后方，朕无忧矣！”他环视群臣，最后目光落回沙盘上那片代表鞑靼和兀良哈的枯黄区域，眼神锐利如刀锋：“各部依议定方略，即刻准备！”
大明皇帝二十万大军亲征草原的消息，如同燎原的野火，瞬间传遍了九边，更以惊饶速度越过长城，传入了草原。
鞑靼王庭，金顶大帐内。脱脱不花汗，这位名义上的蒙古大汗，捏着从明境快马加鞭送来的密报，指节捏得发白。
他已年过五旬，脸上沟壑纵横，刻满了风霜和忧虑。
帐内弥漫着浓重的羊膻味和一种末日将至的恐慌气息。
兀良哈三卫的头人——朵颜卫的阿儿乞蛮、泰宁卫的革干帖木儿、福余卫的安出，也齐聚在此，个个脸色灰败，如同霜打的茄子。
“二十万……还是皇帝亲自带着……”阿儿乞蛮的声音颤抖，打破了死寂，“脱脱不花汗，长生在上，这……这如何抵挡？”
革干帖木儿猛地灌下一大口马奶酒，试图压下心头的寒意：“挡？拿什么挡！瓦剌的下场忘了？东瀛那个‘皇’还在北京城当猴看呢！明朝的火器……那些会喷火吐雷的怪物……”想起探子描述的明军演武场面，他不由得打了个寒噤。
脱脱不花汗布满血丝的双眼扫过众人，一股巨大的无力感让他跌落在地。
瓦剌强盛时，尚且被明军摧枯拉朽，如今他们鞑靼和兀良哈，不过是苟延残喘。
硬拼无异于以卵击石！他猛地一拍面前矮几：“议和！立刻遣使议和！”
大帐内一阵骚动，所有人都明白，这或许是唯一的生路，尽管希望渺茫得如同风中残烛。
一个月后，居庸关外。
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