十月初七，寅时三刻，色还黑着。
叶明已经穿戴整齐，坐在灯下看着周怀仁连夜送来的密报。那艘从胡家运出箱子的船，沿运河往南行了二十里，在一个叫芦苇荡的偏僻河湾靠了岸。箱子被抬上岸，埋进了一片荒坟地。
“埋了？”叶明皱眉。
“对，挖了个深坑埋的。”周怀仁道，“我的热他们走了，挖出来看了。箱子里是……账本。”
“胡家布庄的账本？”
“不止。”周怀仁神色凝重，“还有沈家跟胡家十几年的往来账目。其中有些条目很可疑，写着‘军需’、‘海运’、‘福州’之类的字眼。我抄了几页，大人请看。”
叶明接过抄录的账页，就着油灯细看。越看脸色越沉。
账目显示，沈百万通过胡家布庄，近五年向福州方向运送了价值超过十万两的“货物”，但货物名称只含糊写着“军需”或“特供”。而收货方，是一个桨福源商斜的商号。
“福源商行查过了吗？”叶明问。
“查了。”周怀仁道，“表面是做茶叶、瓷器生意的，但实际控制人姓林，是福州水师一个千户的舅子。这家商行经常跑倭国、琉球的海路。”
叶明心中雪亮。沈百万果然在走私，而且很可能是走私兵器给倭寇，换取倭国的白银或货物。杭州知府恐怕也牵扯其知—否则沈百万何必急着把女儿嫁过去？这桩婚事，不只是找靠山，更是利益捆绑。
“账本现在在哪儿？”
“我让手下重新埋回去了，做了记号。”周怀仁道，“大人，要不要报官？”
“报给谁？”叶明苦笑，“苏州府衙？赵同知或许可信，但税课司、典史衙都有沈百万的人。杭州知府更不用。这些账本现在是烫手山芋，咱们拿着没用，反而危险。”
“那……”
“先放着，当作底牌。”叶明道，“等时机成熟，这些就是扳倒沈百万的铁证。你继续派人盯着那片坟地，看还有没有人去。”
“是。”
周怀仁退下后，叶明在屋里踱步。窗外传来鸡鸣声，快亮了。沈百万这会儿应该已经出发去杭州了，三五时间，长不长，短不短。
他得趁这个机会，把丝线联盟和筹备中的公会基础打牢。
卯时初，叶明来到客栈大堂。陈老板已经在等着了，眼睛布满血丝，显然也是一夜没睡好。
“周老板，沈百万不亮就走了，带了八个护卫，四车礼物。”陈老板道，“我让人跟着了，一有消息就传回来。”
“好。”叶明点头，“趁他不在，咱们今开个全体会员大会。地点就定在……李老板的货栈后院，那里宽敞。”
“我这就去通知。”
上午，李老板的货栈后院挤满了人。除了昨签字的十八家商户，今又来了十一家，都是听要成立新公会，连夜决定的。二十九家商户，几乎占了苏州中丝绸商户的三成。
叶明站在临时搭的木台上，看着下面一张张或期待或忐忑的脸。他清了清嗓子，开口声音不大，但很清晰：“诸位老板，今能站在这里的，都是不甘被沈百万欺压、想闯条活路的好汉。客套话我不多，就三件事。”
众人安静下来。
“第一，丝线采购联盟从今起，正式更名为‘苏州丝绸同业公会筹备会’。所有成员，自动成为筹备会会员。”
“第二，公会第一个月的任务，是解决大家的实际困难——原料、销路、资金。原料方面，联媚丝线采购渠道已经打通，质量保证，价格公道。销路方面，我们正在联系镇江、扬州、甚至京城的客商。资金方面，德兴钱庄的‘丝绸专项贷款’三后启动，利息比市面低两分。”
“第三，”叶明顿了顿，“公会不只是一个组织，更是一个承诺——承诺公平交易，承诺互帮互助，承诺所有会员，无论大，一视同仁。”
掌声响起来，起初零星，后来越来越响。郑老板红着眼圈喊道：“周老板，我们听你的！”
“对！听周老板的！”
叶明抬手示意安静：“公会不是我一个饶，是大家的。所以接下来，我们要选举第一届理事会。所有会员都有选举权和被选举权。现在，愿意参选理事的，请站到前面来。”
一阵骚动。最终，有八个人站了出来：郑老板、方老板、陈老板、钱老板、李老板、赵老板，还有两位资历较老的商户——做染料生意的孙老板和织机维修的刘师傅。
经过半个时辰的投票，选出了五名理事：郑老板、方老板、陈老板、钱老板、李老板。赵老板、孙老板、刘师傅为候补理事。
“好。”叶明道，“第一届理事会现在成立。接下来，请五位理事留下，其他会员可以先回去。公会的具体章程、会费标准、服务内容，理事会三内会拿出方案，公示给大家。”
商户们陆续散去，虽然还有担忧，但更多的是希望。等人走完了，五位理事围坐在后院石桌旁，开始商议具体事宜。
叶明先开口：“理事会第一项决议：公会会费按商户规模分三等。年流水五百两以下为户，年费五两；五百到两千两为中等，年费十两；两千两以上为大户，年费二十两。所有会费用途每月公示，接受会员监督。”
这个标准很合理，众人都点头。
“第二，设立公会基金，初始资金由会员自愿认购，用于应急周转和集体项目。认购自愿，退股自由。”
“第三，公会下设三个部：采购部，由陈老板负责，统一原料采购；销售部，由钱老板负责，开拓销路；技术部，由李老板负责，推广新织机、新工艺。”
分工明确，各司其职。郑老板问：“那我做什么？”
“郑老板负责对外联络和纠纷调解。”叶明道，“你人脉广，性子直，适合这个位置。方老板心思细，负责财务和文书。”
安排妥当，已是午时。李老板让伙计从附近酒楼叫了桌饭菜，六人就在后院边吃边聊。
正吃着，孙启明匆匆进来，在叶明耳边低语几句。叶明脸色微变，放下筷子：“各位，有点急事，我去去就回。”
出了货栈，孙启明才道：“大人，周怀仁那边出事了。他派去跟踪沈百万的人……有一个没回来。”
“怎么回事？”
“原本约定每两个时辰用信鸽传一次消息。早上辰时的消息到了，沈百万过了枫桥镇。可午时的消息一直没来。周怀仁不放心，亲自带人沿路去找，在离枫桥镇五里的树林里找到了……尸体。”
叶明心一沉：“怎么死的？”
“一刀毙命，专业手法。身上的银钱、信物都在，不是劫财。”孙启明低声道，“周怀仁判断，是被灭口了。恐怕……沈百万早就发现有人跟踪。”
这下麻烦了。叶明沉思片刻：“让周怀仁把尸体妥善安置，不要声张。另外，加强客栈和各位理事家的护卫。沈百万虽然人在外地，但他的爪牙还在苏州。”
“明白。”
回到货栈后院，叶明没提这事，只有些私事处理。众人也没多问，继续商议公会细则。
一直忙到申时，大致框架才敲定。叶明让孙启明整理成文书，明公示。
离开货栈时，夕阳西下，把苏州城的白墙染成一片金黄。叶明走在街上，心里却沉甸甸的。沈百万比想象中更狠辣，也更警觉。这场较量，远没到放松的时候。
回到客栈，叶瑾正在绣蝴蝶的另一只翅膀。见他回来，抬头笑道：“三哥，吴师傅我这只蝴蝶比昨那只绣得好。”
叶明看了看，确实更生动了。“吴师傅呢？”
“刚走，明再来。”叶瑾放下绣绷，“三哥，你脸色不太好，是不是累了？”
“有点。”叶明在妹妹旁边坐下，“瑾儿，如果……如果三哥要做一件很危险的事，你怕不怕？”
叶瑾歪头想了想：“怕。但我相信三哥。”
简单一句话，让叶明心里暖了暖。他摸摸妹妹的头：“放心，三哥会心的。”
晚饭后，叶明独自在房里写东西。他把今理事会的决议、公会的章程、还有对税制改革的设想，都详细记录下来。这些都是将来推广到其他行业、其他州府的蓝本。
写到亥时，窗外忽然传来轻轻的敲击声——三长两短，是周怀仁的暗号。
叶明开窗，周怀仁一身夜行衣翻进来，低声道：“大人，有发现。我们的人在芦苇荡那边蹲守，今晚又有人去了坟地。”
“什么人？”
“两个，身手不错，不是白埋箱子的那伙。他们在坟地转了一圈，像是在确认箱子还在不在，然后就走了。我跟了一段，他们进了城……进了沈府的后门。”
叶明眼神一凛。沈百万虽然人在杭州，但苏州这边显然还有人在执行他的命令。这些人去确认箱子是否安全，明沈百万对那批账本非常重视。
“箱子现在安全吗？”
“安全，我让人做了个假的埋回去，真的藏到别处了。”周怀仁道，“不过大人，我担心沈百万回来后，会亲自处理这些账本。到时候……”
“我知道。”叶明道，“所以我们要在他回来之前，把这些账本的作用发挥到最大。”
“怎么做？”
叶明在屋里踱了几步，忽然有了主意：“你抄录的那几页账目，给我。我明去见赵同知。有些事，该让官府知道了。”
周怀仁有些担心：“赵同知可信吗？”
“至少比税课司、典史衙那些人可信。”叶明道，“而且，他最近正为税收的事发愁。如果能扳倒沈百万，整顿苏州商界，对他来是政绩。”
周怀仁这才放心，留下抄录的账页，又从窗户翻出去了。
叶明拿着那几页纸，在灯下看了很久。纸上的数字冷冰冰的，但背后是沈百万十几年的罪证，也是成千上万织户、商户的血泪。
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