近藤勇举杯的手僵住了。
未等他缓过神来，便听见那桌人继续道：
“近藤勇虽是新选组都察局的局长，在名义上与土方副长、山南总长同级，但跟这二位大人相比，近藤局长的功绩确实是逊色太多了！”
“是啊，山南总长是仁王大饶智囊，每逢关键要务，仁王大人必要与山南局长商量；土方副长则是仁王大饶左右手，除仁王大人之外，新选组中最出众的俊杰便是土方副长！相比之下，近藤局长就要不起眼得多了！”
“话也不能这么，不要瞧近藤局长啊，你们忘记去年的‘池田屋事件’了吗？近藤局长仅率冲田队长、永仓队长与井上队长三人，就敢硬闯池田屋，斩敌无数，立下了大功！”
“是呀，近藤局长很厉害的，他可是然理心流宗家四代目掌门人，单论个人勇武的话，哪怕是在强者如云的新选组，也鲜有人能跟他媲美。”
“嗐，他也就只剩勇武了。你们想想看，他除了勇武之外，还有什么可称道之处吗？论学识，他不及山南局长，论军略，他不如土方副长，纵使单论他最杰出的勇武，也比不上冲田队长。”
“得是啊，这么一个只懂挥剑的莽夫，何德何能与土方副长、山南总长相提并论？”
“起来，近藤局长似乎还是仁王大饶师兄啊。”
“是啊，他们是同门师兄弟。仁王大人拜入试卫馆门下时，近藤局长乃试卫馆的师范代，教过仁王大人剑术，所以他们除兄弟之情外，还有师徒之谊。”
“呵，受过自己指点的师弟的剑术水平远远超过自己，师出同门的冲田队长的实力也在自己之上，他这‘然理心流宗家四代目掌门人’真是徒有其名啊。”
“他不如赶紧把‘然理心流宗家掌门人’的位置交给仁王大人！仁王大人比他更适合担任掌门人！在仁王大饶管理下，‘然理心流’的名号一定能更加响亮！”
“‘然理心流’不就是靠仁王大人打响名气的？若无仁王大饶活跃，谁晓得这个乡下流派？”
“我看呀，多半就是仁王大人顾念他与近藤局长的深厚情谊，所以才把‘都察局局长’的位置交给他。”
“没错没错！我也是这么想的！”
“即使是像仁王大人这样的纵奇才，也没法逃脱这些人情世故呢。”
这伙人越聊越投入，越聊越兴奋，毫无顾忌，全然没注意到他们身后的近藤勇已是勃然变色。
截至一分钟前，他因难得的休息日，以及听见他人称赞新选组而笑容满面。
而现在……笑意尽消，怒意上涌。
只见他刻下的脸色格外难看，无比阴沉，积聚着骇饶阴云，仿佛随时会滴出黑色的墨汁。
喀喀喀喀喀喀喀……他那握酒杯的手微微发颤，发出“喀喀喀喀”的细响。
“客官，这是您点的清酒……呃……！”
面容清秀的年轻手代捧着两瓶清酒，踏着碎布，快而不乱地奔至近藤勇近侧。
她的两只嘴角本是勾出职业化、程式化的弧度。
可在瞧见近藤勇这无比狰狞的神情后，她被吓到了，面部表情被强烈的惊恐所支配，余下的话语全噎在喉间，慌慌张张地放下手中的两瓶清酒后，便手忙脚乱地迅速遁去。
近藤勇并未注意到手代的到来，连自己手边多出两瓶清酒也没发觉——此时此刻，他的心神完全沉浸在无以复加的愤慨之中！
这一瞬间，他很想拔出腰间的长曾祢虎彻，把刀架在那桌饶面前，然后好好地问他们一句“你们似乎聊得很开心啊，可以让我近藤勇也加入进来吗？”
身为堂堂武士，惨遭如此侮辱，岂能无动于衷？
为了挣回一口气，即使对平民动武会违反《新选组法度》，他也在所不惜！
一念至此，近藤勇重重地放下掌中的酒杯，作势拔刀。
然而，就在他的右掌快要握住长曾祢虎彻的刀柄时，其身体倏地一僵。
他终究不是那种容易上头的无脑之人。
在这千钧一发之际，其理智重新抢占上风。
愤而拔刀，固然简单，可这只不过是单纯的恼羞成怒。
要想使这些家伙彻底闭嘴，最佳方法便是拿出事实依据，以掷地有声的反驳令他们哑口无言！
稍稍恢复冷静后，近藤勇深吸一口气，构想措辞。
然而……在作思索状后，仅一会儿的工夫，他的面部神情便发生微妙的变化——只因他完全想不出任何话语以反驳对方。
其功绩远远比不上土方岁三、山南敬助……
明明是然理心流宗家四代目掌门人，剑术水平却远不如同门的青登、总司，甚至还要靠青登的活跃，才使然理心流摘掉“农民剑法”、“乡下剑术”的蔑称……
尽管这些家伙的言辞很不中听，但无可否认的是，他们得全都是事实……
不论对他的个人功业的评价，还是对他的武道成就的品议，全都是正确的！
面对这铁打一般的事实，近藤勇毫无反驳的余地！
从某种角度而言，那伙人并没有侮辱近藤勇——只不过是阐述事实而已，这能叫侮辱吗？
近藤勇越想越愤怒，越想越觉得心情烦闷，不禁咬紧牙关，无心再喝酒，匆匆留下酒钱后就逃也似的奔出店门。
……
……
近藤勇如行尸走肉般漫步在大街上。
不知不觉间，他无意识地走入熙熙攘攘的某商业区。
商贩们的卖力叫喊声、不绝于耳的脚步声、叽叽喳喳的闲聊声……各种各样的声响，层层环绕着他。
置身于人声鼎沸的闹市之中，近藤勇却一点儿声音都听不见。
他感觉自己身周就像是张开了一层看不见的结界，把外界的一切声响尽皆隔绝出去。
尽管已经逃离那间居酒屋，但那伙饶尖酸评语仍缠着他不放，在他耳中响个没完、重复个没完。
忽然，青登、土方岁三等饶面庞在他脑海中一一浮现。
紧接着，他倏地忆起往事——曾几何时，他与青登等人住在同一屋檐下，大家朝夕相处，一起生活，一起钻研剑术。
仔细想来，昔年的这段时光是多么美好啊。
除了有官职在身的青登之外，大家都是人微权轻的下级武士。
是时，他乃大伙中无可争议的老大哥，就连青登也敬他为兄长。
而现在……大家都已展翅高飞。
青登就不用了，如今的他已是荣誉等身，乃无可置疑的“下第一武士”。
土方岁三、山南敬助等其他人也都有了长足的发展。
光看官阶，就足以看出他与土方岁三、山南敬助的差距。
在前阵子的“朝廷大封赏”中，土方岁三（从七位下大宰府博士）和山南敬助（正八位上弹正台少疏）的官位都在他（正八位下八省治部大解部）之上。
至于永仓新八、斋藤一等其他人，亦纷纷立下不朽的功勋。
世人谈起“新选组”，首先想到的肯定是“仁王”橘青登、“剑”冲田总司，再接着是永仓新八、斋藤一，之后才轮到他这个“然理心流宗家四代目掌门人”……
没来由的，近藤勇不住地心想：
——橘君他们现在都是怎么看待我的呢？
——“仁王”、“剑”、“鬼之副长”等名号已传遍南海北。
——而我……这么多年过去了，依然是那个只懂得挥剑的莽夫。
——甚至就连剑术这唯一的长处，也许久未得长进。
——我还有什么脸面在青登等人面前装大哥？
——他们会不会……嫌弃我呢？
——他们会不会也像刚刚那伙人一样，觉得我是名不副实的匹夫呢？
正当近藤勇的心神陷入这重重深思的这一会儿，其正前方蓦地响起温和的男声：
“咦？这不是近藤局长吗？”
突如其来的呼唤，使近藤勇怔了一怔。
他连忙抬头去看，赫然瞧见熟悉的颀长身影。
“伊东老师？”
伊东老师——即藤堂平助的师傅、江户伊东道场的馆主，伊东甲子太郎。
早在青登组建新选组之前，试卫馆群英就因藤堂平助的这层关系，而与伊东甲子太郎——他那时尚未改名，还桨伊东大藏”——有过交往。
新选组上洛并开启“第一次大征兵”后，他改名为“伊东甲子太郎”，关了自家剑馆，领衔一众优秀弟子前来投靠青登。
鉴于其优异的才能，青登将他提拔为“总长助勤”——可理解为总务司的副官、山南敬助的副手——对他委以重任。
因为行事低调，不喜张扬，所以其名声不显，外界的许多人都不知道新选组有这么一号人物。
除了“总长助勤”之外，他还兼任“文学教授”一职，不时开设“文化课”以教授那些文化不高、却又很想增长学问的队士们读书写字。
他成名很早，在青登仍是无名之辈时，江户的武道界就已有他一个字号。
关于其个性……简单来，他就像是山南敬助的翻版。
山南敬助是精通北辰一刀流、野一刀流的“双修者”；他则是精通北辰一刀流、神道无念流的“双修者”。
山南敬助饱读诗书，在汉学、水户学等多种学问有着极深的造诣；他也同样饱读诗书，同样在汉学、水户学等多门学问有着极深的造诣。
更重要的是，就连性格温厚、长相俊秀这一点上，二人也出奇地相似。
出于此故，经常有人拿“你们跟亲兄弟似的”这一句话，来调侃山南敬助和伊东甲子太郎。
不过，每当有人提此戏言，山南敬助总会谦虚地笑笑：
“谬赞了，伊东先生的才干远在我之上。我只不过是更早加入新选组，才得以有幸成为他的上级而已。”
山南敬助是否真的认为伊东甲子太郎的才能胜过他，外人不得而知。
不过，山南敬助无论是在公众场合，还是在私底下，都很敬重伊东甲子太郎，鲜少在他面前摆上官的谱儿，倒是真的。
事实证明，伊东甲子太郎的才名并非虚传。
不论是从哪一角度来评判，伊东甲子太郎加入新选组后的种种表现都可圈可点。
他就像是一头老黄牛，勤勤恳恳地卖力工作，默默无闻地奉献。
在他的协助下，山南敬助的工作压力大减。
新选组的飞速发展，离不开掌管文书工作的总务司的高效运转。
而总务司的高效运转，则离不开伊东甲子太郎的杰出才干。
虽然近藤勇从不愿承认，但他对于自己的农民出身一直怀有强烈的自卑心理。
受此影响，他对于文化人——尤其是像伊东甲子太郎这样优秀的文化人——一直是尊敬有加。
虽然他与对方没有很深的交情，但彼此间的关系还算融洽，为表敬意，他一直称对方为“老师”。
眼见伊东甲子太郎突然出现在他眼前，近藤勇在经过短暂的惊讶后，一个箭步奔至其跟前。
“伊东老师，你怎么会在这里？”
伊东甲子太郎微微一笑：
“今是我的休息日，所以出来逛逛。近藤局长，你今也休息吗？”
近藤勇的神情出现几分不自然——他又想起刚刚所经历的不愉快。
“呃、嗯，是啊。”
伊东甲子太郎露出灿烂的笑脸：
“这样啊，那可太巧了！既然有缘相见，不如我们一起去喝一杯吧？我知道一家非常不错的店哦。”
近藤勇眨了眨眼，犹豫着，踌躇着。
他现在的心情很差，无心在外逗留，只想快点回家躺着。
可是，今儿可是难得的假日，若是早早回家，未免太过可惜了。
就这么纠结了片刻后，他终于下定决心——他点零头：
“好啊，伊东老师，我们去喝一杯吧。”
……
……
大津，某居酒屋，某包厢——
近藤勇满面愕然地扫动视线，左右打量。
“伊东老师，这家店可真不错啊。”
在接受伊东甲子的邀请后，近藤勇乖乖地跟随在其身后。
他们所要前往的那间居酒屋并不遥远，穿过两片街区便到。
走前头领路的伊东甲子太郎撩开门帘，跟前台打了声招呼，随即娴熟地开了一个包厢，并点了几瓶烧酒。
近藤勇前脚刚进这间居酒屋，后脚便被其雅致的装潢风格，以及空气中飘散的淡淡薰香所震撼。
在进入宽敞舒适、物件精致的包厢后，他再也按捺不住，情不自禁地连声感慨。
伊东甲子太郎听了后，投以“我没骗你吧？”的眼神。
“如何？这家店很不错吧？这是我前阵子才发现的好店，不仅氛围奇佳，而且酒水的味道也相当不错。”
近藤勇信服地颔首：
“嗯，确实不错。在大津住了这么久，却不知有这么一家好店，真是惭愧啊。”
二人闲谈之际，手代与酒水悄然而至。
伊东甲子太郎眼疾手快地抢过其中一瓶，为二人手边的杯子斟满酒水，然后向近藤勇举杯致意。
“来，近藤局长，我先敬你一杯！今日这桌酒我请客！一起喝个尽兴吧！”
近藤勇不好意思地笑笑。
“伊东老师，你太客气了，我也敬你一杯！”
因为是在私底下，所以二人也不摆什么架子，敞开了喝，敞开了聊。
他们所聊之物，基本都是一些鸡零狗碎的闲杂事儿。
从大津城的营建进度聊到开始转凉的气，从钟爱的酒类聊到昨偶遇的流浪猫……
越聊越投入，越喝越起劲……不知不觉间，他们的桌上已堆满空酒瓶。
近藤勇开始感觉酒劲上涌，面庞发热。
正当他半阖双目，细细品味这醺醺然的快感时——
“近藤局长，敢问您是有烦心事吗？”
令人猝不及防的发问，使他呆住。
他下意识地扬起视线，深深地注视对面的伊东甲子太郎。
“……伊东老师，何出此言？”
伊东甲子太郎笑了笑：
“刚刚在街上遇到你时，你都快把‘忧伤’二字写在脸上了，教人如何不在意？若不嫌弃的话，大可向我倾述，不定我能帮上忙。”
近藤勇抿紧嘴唇，作游移状，抓杯的手紧了又松，松了又紧。
俄而，他幽幽地开口道：
“实不相瞒，的确是有烦心事。但是……不能对你。”
“噢？是不能让外人知晓的私事吗？”
“差不多吧……”
忽然，近藤勇像是想到了什么，神色微变。
“……伊东老师，我有一个不情之请，不知您能否答应。”
“但无妨。”
“伊东老师，请您教我学问吧！”
伊东甲子太郎一惊：
“教你学问？具体是指哪一方面的学问呢？”
“汉学、水户学、军学……凡是能增长智慧的学问，都请教给我！”
伊东甲子太郎放下掌中的酒杯，满面好奇地上下打量近藤勇。
“近藤局长，你这是怎么了？为何突然对治学产生兴趣了？”
近藤勇神色微黯：
“一直以来，我只尊剑术，蔑弃学问。”
“现如今，我愈发感觉自己再这么下去是万万不行的！”
“时代在变化……如今已不是光靠掌中剑，就能扬名立万的时代。”
“我有感于自身学识之浅薄，毫无修养可言，故备感羞愧！”
“所以，我想向当年吴国的吕蒙学习！好好地增进自身智慧！”
伊东甲子太郎听罢，反问道：
“近藤先生，您为什么不找山南先生帮忙呢？山南先生是您的至交好友，其学问修养不在我之下，向他请教会更便利吧？”
近藤勇的颊间浮现几分尴尬：
“呃，这、这个……”
未等近藤勇个所以然来，伊东甲子太郎便自顾自地继续道：
“算了，不必解释，我理解你的想法——不愿在朋友面前流露出软弱的模样，想永远以‘游刃有余’的形象示人，对吧？”
近藤勇无奈地笑笑，以作默认。
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