第二下午，太阳西斜，边染上一抹浓重的橙红色。高迎祥的大军正在行进途中，此时正忙着安营扎寨。士兵们穿梭往来，有的在搭建营帐，有的在安置辎重，一片忙碌景象。
李自成带着二十几个形容狼狈的手下，风尘仆仆地赶到了大军所在之处。一名士兵眼尖，瞧见李自成等人，赶忙跑去通报。高迎祥听闻李自成归来，手中正握着的营帐绳索一顿，随即果断吩咐：“传令，在中军大帐议事。”
李自成带着这二十几个劫后余生的弟兄，脚步沉重地走向中军大帐。大帐内，高迎祥面色阴沉地端坐在主位上，两旁站立着几位将领，皆是一脸严肃，眼神中透露出担忧与疑惑。
李自成走进大帐，“扑通”一声单膝跪地，声音沉痛：“舅舅，侄儿罪该万死，此次进城计划惨败，出发时百余人，如今仅剩下这二十几人。”
高迎祥眉头拧成了一个“川”字，眼中满是痛心与责备，强压着怒火道：“起来，究竟是怎么回事？”
李自成缓缓起身，将此次行动的前因后果详细道来：“舅舅，那府谷县城盘查实在森严，除了李明所部军士及家属外，商贩、流民、乞丐，一律不得入城。我们实在无法，便选在离城不远的黄强村落脚，打算从长计议。众人绞尽脑汁，商讨各种进城策略，可想来想去，都觉得困难重重。
到了半夜，我们突然被官兵包围。一番激战后，我们寡不敌众，不幸被俘。就在官兵押着我们回营的半道上，王铁牛带着人突然杀出，与押送的官兵展开激战，硬是把押送的官兵打跑，将我们救下。原本被王铁牛救下时，我们尚有将近六十人。夜里黑路险，好些弟兄走散了，估计其中有些弟兄见李明在府谷县安置流民的待遇不错，就趁黑溜走，打算亮后去李明那求官府安置。而且，我们此次被官兵突然包围，搞不好就是这些人中出了叛徒，引来的官兵。”
高迎祥听完，脸色愈发凝重如铁。他深知此次行动失败，对义军士气的打击犹如巨石投湖，波澜难息，其中或许还隐藏着不为人知的隐情。作为在江湖与战场摸爬滚打多年的老江湖，他的警惕心瞬间如钢针竖起。略作思索后，他沉声吩咐：“把王铁牛叫来。”
不多时，王铁牛被带到大帐。他脸上带着憨厚朴实的农民神情，可内心却紧绷如弦，警惕万分。
高迎祥目光如炬，上下打量王铁牛一番，语气看似随意却暗藏锋芒：“铁牛兄弟，此次你救下自成和众多弟兄，居功至伟。我有几个细节想再问问你，你们当时是如何发现自成他们被押解的？那伙官兵人数、装备又是怎样的？”
王铁牛心中一凛，立刻察觉出问题的刁钻。他稳住心神，脸上依旧挂着那副憨厚的笑容，面向高迎祥恭敬地道：“高将军，当时咱们没能进城，便临时分作三路，装作流民，被安置到城外不同的村庄。其中一路是黄老三他们去了安石庄，我这一路被安置在红杏庄，李闯将那一路在黄强村。
当晚，我心里一直觉得不对劲，那种不安的感觉越来越强烈。每次我一有这种感觉，就会有不好的事情发生。我寻思着既然进城无望，不如赶紧撤回去，免得暴露。于是，我就带着兄弟们准备去找李闯将。
当我们走到离大路不远的一片荒草地时，正发愁前路难辨。突然，借着朦胧的月光，远远瞧见有一伙官兵押着一行人走在山道上。我定睛一瞧，其中一人身形与李闯将极为相似。再仔细打量那伙官兵，人数约莫也就十几个，每个人都背着鸟铳，不过看着都很疲惫，像是执行了很久的任务。我心里暗叫不好，寻思肯定是李闯将他们遭遇了不测，当下心急如焚，立刻带着弟兄们不顾一切地冲了上去。”
高迎祥目光紧紧锁住王铁牛，试图从他的神色间捕捉到哪怕一丝一毫的异样，可王铁牛一脸坦然，应答流畅自然，毫无破绽可寻。高迎祥心中的疑虑渐渐淡去，脸上露出些许欣慰之色，道：“铁牛兄弟，此次你立下大功，于情于理，我都该好好奖赏你。来人，取二十两银子，赏给王铁牛兄弟！”
帐下亲兵迅速领命，不多时便将二十两银子呈到王铁牛面前。高迎祥接着道：“铁牛兄弟， 自成对你的能力和忠心很是欣赏，打算将你调入他麾下效力。你如今手下弟兄折损不少，我答应你，待日后有机会，定给你把手下兵马按五百饶编制补齐，你意下如何？”
王铁牛佯装出一副又惊又喜、惶恐不安的模样，连忙跪地谢恩：“高将军如此厚赏，李闯将如此厚爱，铁牛实在受宠若惊。铁牛定当肝脑涂地，为义军效犬马之劳！”
待王铁牛领赏退下后，高迎祥面色凝重，看向众人缓缓道：“此次派细作进城失败，李明必定加强了府谷周边的防范。咱们若再在此处周旋，讨不到好处。我听闻河曲县城目前并无官兵驻守，他们绝想不到咱们会突然转攻河曲。咱们正好出其不意，拿下河曲，补充粮草军备，扩充势力。”
李自成眼睛一亮，道：“舅舅这主意妙啊！他们以为咱们的目标是府谷，必定将注意力都放在这附近，河曲便成了防御的薄弱点。咱们速战速决，在其来不及反应之前，攻下河曲县城。”
其余将领也纷纷点头称是，你一言我一语地开始讨论攻打河曲县城的具体部署，营帐内气氛热烈，众人都为即将到来的行动充满期待与斗志。
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