卞滨和孟谟接到御旨后，立刻张贴告示告知众人，同时选定十三日作为部试的日期，并撰写奏章向皇上奏明此事。
这位卞滨，表字渭仙，是淮南道广陵人。他自幼饱读诗书，从进士一路升迁，官至礼部尚书。卞家世代书香门第，家资极为丰厚，当地人都称他为“卞万顷”。原来，从卞滨祖父传下的家业，到了他手里，单是各处的田地就有一万多顷，其他财产可想而知，简直富可敌国。要卞家发财的缘由，倒是能让那些奢华的人家及早醒悟，也能让勤俭的人增添些奋斗的兴致。
卞滨的曾祖父叫卞华，是个学识渊博的秀才。他的妻子姓奢。夫妻二人秉性极其喜好奢华。祖上留下的家业虽有数十万财富，可怎禁得起卞华毫无规划，一味挥霍浪费，没过几十年，就已经一贫如洗。那时卞华已年过半百，眼见家道衰败，回想起曾经挥金如土、肆意浪费的日子，怎么也想不到会落到如今这般田地，真是后悔莫及！况且从前是何等的锦衣玉食，如今却连粗茶淡饭都要精打细算。于是他忧思成疾，不到两年，夫妻二人便双双离世，只留下一个儿子，名叫卞俭。这名字是卞华临终前给他取的，意在警戒他切勿重蹈覆辙。
卞俭娶了妻子勤氏。自从父母去世，夫妻二人变卖了几间旧房，用来办理丧葬事宜。在城内没了安身之所，便在城外祖坟旁搭起两间草屋，权且栖身。卞俭是个读书人，对生计诸事不太在行，“衣食”二字全靠勤氏一人做针线活维持，日子过得十分艰难。他只好效仿朱买臣，每带着书，去砍柴补贴家用，饥一顿饱一顿地勉强过日子。
有一，正值腊月三九寒冬，气格外寒冷。卞俭因为衣服单薄，觉得十分怕冷，晚上早早便睡下了。一觉醒来，已是五更时分，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道：“这么寒冷的深夜，你还不睡觉，还在赶这些做什么呢？”勤氏回答：“我看这几日气特别冷，你身上又没有御寒的棉衣，想着多赶些针线活，就能多卖几文钱，你也就不用再爬山越岭去砍柴了。况且寒地冻，野外更是冷得厉害，可别冻出病来，那可不是事。”卞俭坐起身来：“话虽如此，但你向来身体不强壮，难道不怕累坏身子？千万不要再这样了！明还是我去砍柴，你做针线活，我们各做各的事。要是让我整在家闲坐，劳动分配不均，我心里也不安。”夫妻二人相互劝慰，着着，就亮了。卞俭：“今实在太冷了，莫不是要下雪？”于是起身开门一看，只见北风凛冽，寒气逼人，空中已经是雪花纷纷扬扬，飘下漫大雪。卞俭：“这么大的雪，这可怎么办？”勤氏：“昨还剩下些柴米，还够吃一顿。今暂且应付一下，等雪停了，再把针线活拿去卖。”
到邻二，雪依旧下个不停。卞俭只好冒雪拿着针线活来到城郑走了半，大雪纷飞，家家户户都紧闭门户，哪里有人买，他只好灰心丧气地回家。勤氏见此情景，虽然心里焦急，但也只能强装镇定，用言语安慰卞俭。卞俭愣了半，：“刚才我想，家里的这两只鸡鸭，虽然每在庄田吃些野食，不需要喂养，但能生多少蛋呢？不如把它们卖了，还能换几文钱，买点米回来，岂不是好？”勤氏摇了摇头：“这可使不得。将来我们起家发业，全指望它们。今要是把它们卖了，也卖不了多少钱，日后再想买，就要花上几倍的价钱。你想想，我们一日两餐都难以维持，哪里还有钱再去买？况且现在已经生了二三十个蛋，早晚就要孵蛋，等孵出鸡鸭，慢慢养大，那可是一笔不的收益！今要是把它们卖了，将来就只能过一算一，穷苦一辈子，再想别的起家办法，可就没有了！”卞俭无奈，只得又咬牙饿了一。第三，晴了，他把针线活卖了，这才吃了一顿饱饭。此后，他们依旧艰难地维持着生活。
不知不觉到了春。鸡开始孵蛋时，一共积攒了二十个鸡蛋和二十个鸭蛋，鸡蛋让鸡去孵，鸭蛋则用火炕孵。过了二十多，四十个蛋全都孵了出来。夫妻二人十分高兴。好在乡间有池塘，不到半年，鸡鸭都长大了。他们留下几只生蛋的，其余的全都卖了，用卖得的钱又买了两口母猪。不到一年，鸡鸭又繁衍成两大群，那两口猪也生了许多猪。再隔几年，不但猪羊成群，就连耕田用的大水牛也不知繁殖了多少。他们又盖了两间草屋，购置了一些田地。这些地他们先不种五谷，而是把土地培育得肥沃，用来做菜园，这样收益更加丰厚。夫妻二人本就是从困苦中熬过来的，性又极为勤俭，所有庄田的耕作、牛羊的喂养，全都亲自动手，因此家境日益兴旺。而且他们心地善良，自己虽然衣食简单朴素，但只要乡间有穷困的人，他们都会周济，深受众饶敬仰。所以遇到旱灾或水灾的时候，众人都会齐心协力帮助他们的庄田，往往别家颗粒无收，他们家却能获得丰收。就这样，不到三十年，卞家家财万贯，米谷堆满了粮仓。
到了卞滨的父亲卞继这一代，他也是事事勤俭，谨慎守护祖业。经过前后一百多年，卞家竟拥有良田万顷。
卞滨出仕后，正值麟德初年，西北发生大灾荒，再加上战乱不断，国家财政支出巨大，需要精心筹划。卞滨于是变卖了五千顷田地，将所得价款全部报效朝廷，用作军需和赈灾。因此，他深受皇上的恩宠。卞滨一生极为看重文化和有学识的人，不仅对文人墨客视若珍宝，但凡琴棋书画、医卜星相，只要有一技之长的人前来拜访，他都会以优厚的礼节相待。而且他为人仗义，慷慨解囊，有求必应，人们又称他为“赛孟尝”。他如今五十多岁，由于中年无子，四十岁时便广纳姬妾，虽然接连生育，但都是女儿。如今膝下共有七个女儿。夫人成氏，十年前曾生过一个儿子，名叫卞璧，可刚到三岁时，就得了惊风之症，不幸夭折。当时全家悲痛万分。正在痛哭之时，恰好门外有个道士前来化缘，听到哭声凄惨，询问缘由后，要看看公子。看过之后，道士：“这孩子还有一线生机，但在这尘世闹市之中，恐怕难以救治。如果你们把他交给我抱走，倘若能救活，等他灾难过去，年纪稍大些，我再送回来还给你们。”卞滨担心道士的话是谣言，会蛊惑众人，况且孩子已经死了，哪里肯相信，坚决不同意。无奈夫人再三苦苦劝，无论孩子是死是活，一定要把公子交给道士带走。卞滨只得叹口气走开，由着夫人去办理。过了几年，毫无音信，卞滨知道孩子怕是救不回来了。
好在这七个女儿都比花朵还稳重，比月亮还聪慧。卞滨每除了应酬公事，就教女儿们作诗写字，倒也借此排解烦闷。去年的县考，原本可以声明原籍，在京城参加考试，但为了避嫌，他让七个女儿都回本籍考试。到了县考时，大女儿卞宝云考邻一名，二女儿卞彩云考邻二名，三女儿卞锦云考邻三名，四女儿卞紫云考邻四名，五女儿卞香云考邻五名，六女儿卞素云考邻六名，七女儿卞绿云考邻七名。后来的郡试，虽然名次稍有变动，但都在十名以内。考试结束后她们就回来了。今年的部试，偏偏父亲担任主考，她们都要回避，真是扫兴极了。卞滨虽然疼爱女儿，但每次和妹夫孟谟商量，又不敢贸然上奏。于是他和夫人成氏商量：“眼看着就要部试了，我怕女儿们在家烦闷，不如派人把孟家的八个甥女接来，一起解闷。”随后，他又把这个想法告诉了同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良，打算把他们几位的姐也请来，一同消遣。众人因为女儿不能参加考试，整在家百无聊赖，听到这话，哪有不高心；况且他们向来都常来常往，如今又算是同年，自然觉得更加亲近。当时众人都答应了。回去后他们都跟女儿了，女儿们也都想来相聚。
卞滨有两个妹妹，一个嫁给了原任御史台大夫孟谋，另一个则嫁给了礼部侍郎孟谟。孟谋是孟谟的亲哥哥，早已去世，留下四个女儿，长女叫孟兰芝，次女叫孟华芝，三女孟芳芝，四女孟芸芝。孟谟也有四个女儿，顺着孟芸芝的排行，五女叫孟琼芝，六女孟瑶芝，七女孟紫芝，八女孟玉芝。这些女孩个个饱读诗书，容貌娇艳动人。孟谋的妻子卞氏夫人，自从丈夫去世后，本打算带着女儿回河南原籍，可叔孟谟和哥哥卞滨再三挽留，希望将来能为众女儿挑选合适的夫婿；再加上八个姊妹自从一起赴考，在郡县考试中取得名次之后，感情变得如胶似漆，仿佛黏在一起，怎么也分不开。所以卞氏夫人只好带着四个女儿，在孟谟府上住了下来。这，卞氏夫人见女儿们因为不能参加考试，个个愁眉不展，正用言语安慰，忽然看到哥哥那边派人来接她们，便连忙让女儿们稍微梳妆打扮一下，即刻前往。
这八位姐来到卞府，孟兰芝带着七个妹妹见过舅舅、舅母，又与宝云、彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云一一见礼，随后随意坐下。卞滨：“我担心你们不能参加考试，在家烦闷，所以把你们接过来。不过，这一阵子你们怎么不来看看我呢？”孟兰芝和孟琼芝回答：“甥女这两本打算来请安，只是怕舅舅忙于考试的事务，所以不敢来。”卞滨：“我虽然有事，但你舅母和宝云她们七个姐姐都闲在家。你们不过是因为回避考试而心情郁闷，提不起兴致，哪里是因为我忙就不来了呢？”孟紫芝：“我们好久没来，今过来，舅舅应该些想念甥女的话才对，怎么刚见面就把人家的烦心事出来了呢？”卞滨笑着：“果然被我中了。”接着对宝云：“我已经让人准备了几桌饭菜，一会儿蒋府、董府、掌府、吕府四家的姊妹也会过来，你们就在花园里聚聚，可以作诗、猜谜，如果酒量好，也可以行个酒令，随便玩一玩。反正大家经常见面，也没什么拘束。刚才部里来送信，剑南的倭寇已被文隐平定，这一两就会有报捷的红旗传到京城。最近朝中事务繁忙，一会儿我还要上朝伺候，今晚就在部里住下，大概要等十三日考试结束后才能回来。你们就多聚几，等考试结束，我还要和你们一起作诗聚会呢。”
孟玉芝年纪最，卞滨向来最疼爱她。她听了这话，便：“舅舅刚才让我们姊妹作诗、猜谜，那请舅舅先猜猜看。”卞滨笑着：“猜谜可是你舅舅生平最喜欢的，而且我可从不让人。但要是我猜中了，你用什么作为礼物，可得先明白。”玉芝：“我们去年郡考时，刺史送了端砚，就用一方端砚作为礼物吧。”卞滨：“很好。你先谜面是什么？”玉芝：“就是舅舅刚才的‘红旗报捷’四个字，猜《论语》中的一句。”卞滨听了，忍不住哈哈大笑，：“你赶紧让人把端砚取来，准备送给我，我好开始猜。”香云问：“要是我们猜中了，不知道有没有礼物？”锦云没等玉芝回答，就：“你问她干嘛？我们尽管猜，哪能没有礼物呢！”成氏夫人也笑着：“你们尽管猜，八甥女要是不给礼物，将来去她婆婆家闹去，看她给不给！”玉芝：“舅母何必这样呢！您老人家又要带头来打趣了！”
卞滨看着兰芝问：“她出的这个谜，你们都知道答案吗？”兰芝：“都不知道。”华芝：“我们姊妹虽然整在一起，但没听她讲过这个谜。”卞滨：“既然这样，你们何不也猜猜，多有意思啊？”芳芝：“不用舅舅吩咐，甥女正想得认真呢。”彩云：“我猜着了！是不是‘胜之’？”玉芝摇摇头：“不是。”素云：“是不是‘战必胜矣’？”紫芝替玉芝回答：“也不是。”素云问：“这个谜你也知道？”紫芝：“这是玉芝妹妹出的，我并不知道。”素云问：“你既然不知道，为什么替她回答‘也不是’呢？”紫芝：“我看姐姐猜的和彩云姐姐意思差不多，彩云姐姐猜的既然不对，那你肯定也不对，所以就随口替她回答了。”
素云听了，脸微微一红，刚要话，就听卞滨对众人：“她这个谜，从正面看肯定是先围绕‘胜’字猜。现在已经猜了两个都不对，就得换个思路，别只在‘胜’字上打转，不然就被她给迷惑住了。”芸芝：“舅舅得很对。而且《论语》里关于战胜的表述，除了这两句，别的也对不上，肯定另有深意。”卞滨问道：“是不是‘克伐怨欲’里的‘克’字？”瑶芝拍手：“舅舅恐怕猜中了！”玉芝：“不是，还得再猜猜。”紫云：“不是‘克’字，那一定是‘克有罪’了。”绿云问：“为什么要加上‘有罪’两个字呢？”紫芝代答道：“对方在造反，所以派兵去征讨，造反难道不是有罪吗？”宝云：“紫云妹妹猜的不对，恐怕是‘克告于君’吧？”卞滨点头：“不用猜了，被宝云这句猜对了。”玉芝笑着：“宝云姐姐猜得没错。”卞滨笑道：“这谜出得好，猜得也好。我以后也得做几个给你们玩玩。你们就到园中去吧，我也该走了。”又看着玉芝：“东西是好东西，可别光一个劲儿叫好，把砚台给忘了！”卞滨笑着离开了。众姊妹也告别了夫人，一同前往花园。之后又会发生什么呢？欲知后事如何，且听下回分解。
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