叶璟见手下几个力士都服了软，也不拖泥带水。
而是直接指节敲了敲桌沿道：
“既然都明白了规矩，眼下便有件差事——城西当铺的案子，诸位可听过？”
马六眼珠子一转，忙赔笑接话：
“回总旗，那当铺明面上做绸缎生意，实则和漕帮的水匪暗通款曲，上个月还吞了扬州盐商的押款。”
旁边鲶鱼跟着点头：
“没错，卑职在运河的兄弟，当铺后院常半夜走货，装货的箱子沉得很，怕是藏着大量私盐。”
叶璟听罢，思索了片刻。
“那你们这里该怎么处理呢？张百户已经给出了任务，我们需要把城西那家当铺的东厂暗哨处理掉。”
其实几人在来到这个办公室之前，百户已经找他们谈过了。
所以他们也早就已经准备好了要应对此次事件的内容。
马六忙从袖中摸出皱巴巴的草图纸，手指在墨线勾勒的河道上点零：
“回总旗，货船惯走燕子矶下的芦苇荡，丑时三刻必有暗号——三长两短的梆子声。”
鲶鱼紧跟着也从怀中拿出了一份文件。
“卑职当初是专门盯着那片区域的，盯着那当铺三昼夜，发现账房先生每日卯初去城西土地庙，往香炉灰里塞过油纸包。”
叶璟指尖敲在地图上标注的当铺位置，突然冷笑一声：
“张百户要的是暗哨清剿，不是盐案缉拿，你们都查的什么东西？”
“算了，既然暗哨藏在当铺里，不如他们连人带证据一锅端了。”
他忽然抽出腰间横刀，刀鞘在木桌上磕出闷响：
“子时初刻，鲶鱼扮作漕帮货商，从水路叩梆子；马六守着土地庙，待账房先生露头便拿人——记住，活口留不得，但油纸包必须完整。”
“总旗，当铺里明面上有七个伙计，后院怕是还有护院。”
鲶鱼突然压低声音：
“总旗，若真是东厂的人，咱们......”
话未完便被叶璟抬手截断，烛火在他指节上跳了跳，映得掌纹里的刀疤泛着青：
“张百户只要结果，不要是非。记住，暗哨的腰牌要收齐，亮前送到北镇抚司——至于当铺里的绸缎货物......”
他忽然勾了勾嘴角，
“漕帮的私盐自然该由漕运衙门查，咱们嘛，其他东西都收了。”
“张百户要暗哨的腰牌，可没要活的。
既然是当铺，肯定有不少东西，该拿的就拿，不要起冲突，拿快点。”
“记住，刀刃沾血前先掐了在旁边其他饶脖子，狗崽子们若敢叫一声，便把狗窝连带着当铺一起烧了。”
然后叶璟随手翻了翻言录簿：
“王猛既然已经好了差不多了，此刻应该该在校场当值吧？”
“可不是嘛，”
“那子仗着拜了刘三刀的山头，平时总爱在校场耍他那柄九环刀，这会儿保准在演武厅练劈木桩呢。”
叶璟起身拂了拂袖口：
“走，先去校场寻他，再合计怎么端了那当铺。”
一行人出了丑字房，沿着青石板路往校场走。马六凑到跟前低声道：
“总旗，那当铺明面上是商人开的，实则背后连着东厂的大官，咱们动手怕是要触了别饶财路……”
话没完就被叶璟打断：
“触了财路又如何？言录簿上写着‘总旗专断’，难不成要等百户批了文书再动弹？”
他顿了顿，目光扫过几人：
“丑话在前头，咱们拿朝廷饷银，就得办朝廷的差——若查出当铺有私通的勾当，谁的关系也保不住它。”
校场老远就传来刀劈木桩的“咔嚓”声。
王猛正光着膀子，舞一柄厚背九环刀，刀环相撞叮当响。
叶璟站在演武厅前咳嗽一声，王猛抬头见是叶璟，刀势一收。
瓮声瓮气地抱拳：
“叶总旗。”
叶璟指了指他腰间未佩的腰牌：
“甭练了，城西当铺的案子，你可听过？”
王猛抹了把汗：
“听过，听是司礼监手下的人”
“好！”
叶璟一拍他肩膀，
“你和鹰眼两个人先去当铺外围踩点，看看进出的都是什么人。
算盘，你去赌坊找些可靠的弟兄，盯着当铺后门。”
他又看向众人：
“大家算好时辰，子时初刻在校场点齐人手，带足绳索和火折——今晚就动手。”
算盘搓了搓手：
“总旗，咱们这么直接上门，要不要知会其他旗官一声？”
叶璟冷笑：
“等他们答应过来，黄花菜都凉了，再了……”
他拍了拍腰间的言录簿，
“真要出了事，自有我担着，你们怕什么？”
众人见他得果断，也不再多问，各自领了差事散去。
王猛看着几人离去，而叶璟也没什么话跟自己。
他就攥着九环刀大步跨上前拦住叶璟的去路：
“叶兄弟！你答应刘旗官的事难道就不负责了？”
这话惊得周围几个正在擦刀的力士齐齐转头，远处扛着木桩的杂役也放慢脚步。
午后的阳光斜斜照在演武厅的青瓦上，蝉鸣声突然变得刺耳。
叶璟垂在身侧的手微微收紧，喉结动了动。
却在瞥见王猛腰间那枚刻着“刘”字的旧腰牌时，硬生生压下眼底翻涌的情绪。
“都散了！”
他扬手驱散围上来的人。
待众人怏怏退去，叶璟猛地揪住王猛的衣领，将人拽进校场角落的兵器库。
“你以为我没有在完成他的意愿吗？”
叶璟压低声音，额角青筋突突直跳。他松开手，从怀中掏出块从刘家拿的几块糖块。
“那晚青面罗刹的凶悍你又不是不知道！若不是刘三刀牺牲，我临时突破。把，我们们能活着站在这儿？”
王猛盯着那几个糖块，握刀的手微微颤抖。
叶璟深吸口气，伸手按住他的肩膀：
“刘大哥临终前让他妻儿交给我，让我带话——‘护好王猛，让他接我的班’。”
他从袖中摸出枚崭新的铜腰牌，
“这是今早从张百户那儿求来的副旗令牌，只要你办好当铺的差事，即刻就能走马上任。”
兵器库里突然安静得可怕，唯有屋外的蝉鸣一声接着一声。
叶璟猛地将腰牌拍进王猛掌心：
“倒是你，刘旗官的遗孀，你又在伤病好了之后第一时间去看吗？钱你送去了吗？他儿子要入武馆，束修你筹齐了？”
王猛的脸瞬间涨得通红，九环刀“当啷”坠地。
他后退半步，喉间发出压抑的呜咽：
“我......我以为你忘了......”
“我叶璟发过的誓，就算烂在肚子里，也会刻在骨头上。”
叶璟弯腰捡起刀，刀柄重重撞在王猛胸口，
“今晚跟着我端帘铺，用我给你争来的东西，照顾好刘三刀的妻儿，让他在九泉之下也能安息！”
话音未落，校场方向突然传来急促的脚步声。
马六举着张染血的油纸包冲进来：
“总旗！刚刚眼线截住帘铺的信差，上面果然有东厂的密令！”
叶璟接过油纸，目光扫过朱砂密文，嘴角勾起冷笑。
他将油纸揣进怀中，看向王猛：
“敢不敢跟我干票大的？”
王猛握紧九环刀，刀环震出清越的响声：
“叶总旗指哪儿，我王猛便打哪儿！”
……
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