五月二十，新晴。
洪范骑着红旗，出了西京城东北门。
这正好是往鹏山的方向。
待行了三十里，他举目顾盼，见远山过雨青翠欲滴，云在边流淌。
官道两侧，翠柏成列，不见田地庄稼。
是故食虎兽能走得专注。
不多时，何家的族宅映在眼帘。
两日前洪范已遣人送了拜帖过来，亦提前做了功课。
何家是西京望族，传承有二品武典，以制药闻名。
自先族长去世，当下没有元磁驻世，但尚有两位先高手。
西京市场上流通的洗髓丹，有相当一部分就是出自何家，这也是他前来拜会的原因。
洪范翻身下马，上前唤了门房，提了自己身份，不多时就被引到了会客室。
庭院深深，檀香幽幽。
他转过玄关，见到了起身相迎的何知新。
两人隔着长桌对坐。
洪范一抬头，见到房梁旁挂着幅隶书匾额，写着“未雨绸缪”四字。
几句寒暄后，他先取出了伴手礼。
“这三尺尾甲，取自一位六祭蛇人。”
他着，将赤色鳞皮在长桌上展开。
这礼物果然让何知新印象深刻。
“金海乃边疆恶地、物产贫乏，没什么很拿得出手的东西。”
洪范幽了一默。
“要最出名的特产，大概就是蛇人了。”
何知新闻言大笑，却是从风轻云淡的玩笑话里，听出一分峥嵘意思。
“六祭蛇人，那是元磁级别的战力了。”
他轻抚皮革感受质地，问道。
“我看这副皮甲尚新，恰好年后风闻蛇人犯边，可是彼时所猎？”
洪范点头。
“素闻金海民风剽悍，果然不假！”
何知新赞叹道。
“起这事，倒很有些深远影响。”
“朝廷那边新派总督过来，也是借此边衅，凭空搅出忒多波折。”
他不问洪范来意，倒忍不住先抱怨了件时事。
“此事我在掌武院亦有所耳闻，但位卑耳浅，不得全貌。”
洪范听出这个“借”字意味深长，好奇问道。
“难道总督此来，非为军事？”
“凉州边防，大约能占三成吧。”
何知新回道。
“以朝廷的意思，是要在凉州首推新政，将诸多耗羡收归公郑”
“耗羡？”
洪范没听明白。
“所谓耗羡，是朝廷收税时各种损耗的统称，包含火耗（银两重铸减损）、雀鼠耗等等。”
何知新解释道。
“以往地方征税，总是借耗羡之名巧施手段，以图多得些进项。”
“譬如称粮时用更重的秤砣，临时改变铜钱与白银的兑率，或者干脆加些名目提高税标。”
“耗羡归公，便是要将耗羡统一收归朝廷，不许地方私自截留，再发还部分作为公费。”
洪范这下听得明白，心头当即一醒。
这分明是中央与地方的税权之争。
“竟有如此大事！”
洪范皱眉道。
“我来西京城将近一个月，只当西京岁月静好，却不晓得平波之下有如此汹涌暗流。”
“谁不是呢？”
何知新苦笑道。
“本就有州守，现在又来一总督，西京一下子就有了两个太阳，不知有多少人吃不香饭、睡不好觉。”
“就大半个月前，这两尊大佛各自广发请帖邀人赴宴，日子却是在同一晚……”
“为之奈何？”
他笑着出这四个字，眼底却藏着深深忧虑。
另一边，洪范则想到了初见庄立人时，后者愣在椅上出神的模样。
“不这些为难事。”
何知新转开话题。
“我前几日听修罗宗开山时，有一位星君上山，还当面讥讽了那位混世魔王。”
“是否就是公子？”
他笑问。
“确实是我，但讥讽是没有的。”
洪范笑回。
“我与屈兄一见如故，于是开了几个玩笑……”
如是闲聊片刻，气氛越发和缓融洽。
洪范于是转入正题。
“我听闻凉州能量产的浑然境武道资源不过五指之数，其中洗髓丹最负盛名。”
“金海洪氏地处偏僻，许多子弟过了贯通境便修行缓慢，被迫蹉跎岁月。”
“洪范此来，便是想自二爷这求条门路。”
何知新闻言沉凝，没有立刻给出回复。
“我听下面，西京有位金海来的‘磐大爷’出手阔绰，每年都搜罗去不少丹药。”
片刻后，他问道。
“可是洪公子长辈？”
“正是家中伯父。”
洪范点头，又补了一句。
“事关族中子弟成就，哪怕价格高些，我们也能接受。”
“实话实，这个忙我何家恐怕很难帮上。”
何知新苦笑道，亲手为洪范添了一杯茶。
“洗髓丹制作不易，我们每月的产量不过数百枚；句不夸张的话，每一枚的去处都清清楚楚。”
“这门生意牵扯太大，我们何家经营到现在，只能是‘战战兢兢’四字，做的已经不是利润，而是人情了。”
洪范闻言，很是失望。
不金海那边，他自己剩下的洗髓丹，也只能维持不到十日了。
“洪公子年少有为，执掌龙赐命星，是我何某人、何氏特别想结交的朋友。”
何知新顿了顿，再次开口。
“实话实，我族中现在每月有二十枚左右的洗髓丹产量尚能调配。”
“洪公子若是要自用，我何二想尽办法，也从其中保出四枚来。”
“可若是要供应一族，那实在是力有不逮了。”
洪范默然颔首，将茶水饮尽。
正欲告辞的时候，却听何知新长吐口气。
“洪公子，口到底无凭，我猜你未必信我。”
“不如我带你往族中洗髓丹工房一观？”
他起身相邀。
“这等要地，我一个外人……”
洪范吃了一惊。
“洗髓丹制作繁杂是以珍贵，若是这么容易便能被人学去，何家何以立足？”
何知新笑道。
半刻钟后，两人经过重重守卫，到了族地深处。
“洗髓丹的制作工艺很复杂的，光是大的工序就有七道。”
何知新解道，领着洪范从一字型成列的工房外经过。
“用到的原材料一共有二十二种。”
洪范朝门内瞥去，见到几位年轻人正将许多种不知名的草药以纱布捆好，放入石臼内捶打出汁液。
“其中最重要的一种材料，便出自当日你追回的蝉无鸣木芯。”
(本章完)
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