曾国藩偷瞄了一眼慈禧，见慈禧嘴角上扬，还算高兴。
于是接着道：“近的就数江西巡抚沈葆桢了。哎，沈葆桢本是臣保举的，可惜最近却截留了湘军的厘金军饷。臣派人数次讨要，均被挡回。”
“沈葆桢？哀家记得这么个人。哀家看是你保举的，就大笔一挥，当场就同意了。没想到还是个犟种。这样吧，地方没了税收也不好，你们各分一半如何？”
曾国藩咬着牙不得不同意下来。
这对他来等于是釜底抽薪。这样他的兵虽然能吃上饭，但是也仅仅是不会饿死。
但是他依旧皮笑肉不笑地回道：“太后懿旨，臣自然是十分满意，臣多谢太后恩典。”
两人在宫殿内足足谈了一个下午。
不大一会，就见李莲英端着一个托盘，上面摆着一件明黄色绸缎料子的黄马褂。
曾国藩看了一眼摆在眼前的黄马褂。
赶快走上前去。
他洋溢着笑容，将黄马褂抖搂开，接着装作急切般就往身上套。
尽管有些，但是他还是勉强套在了身上。
慈禧看着曾国藩圈套官服，黄马褂还有些不合身。
她有些气恼。
便嗔怒道：“哎，内务府广储司这些女工，实在太敷衍。你的身板尺寸本来都有记录的。不过这件黄马褂乃是哀家特赐你的钦差特使马褂，见之如见哀家。等消灭发匪之时，你就要将它还到宫里，知道吗？”
曾国藩赶快再次叩首。
“微臣明白太后苦心。”
慈禧对他的忠心非常满意。
她似乎也坐累了。
想着该讲的也讲的差不多了。
于是将长指甲一伸。
对其道：“哀家让御膳房在偏殿为你准备了御宴，你就在这里吃上一顿，算是哀家替陛下为你平台设宴了。”
曾国藩哪里受过这等待遇。
他“咚咚咚”一直磕头，眼中更是泪水滂沱。
直到西太后的影子在帘后消失。
曾国藩才在李莲英的带领下来到偏殿。
他抬脚迈入门内，见眼前大柱子上的朱漆都已经露白。
不由得一阵唏嘘。
他想着大清朝真的一年不如一年了。
就在愣神的功夫。
李莲英打趣道：“曾中堂还真是深得佛爷赏识，不过中堂大人对朝廷也是忠心耿耿。连头都磕破了。”
曾国藩恍惚间，摸着脑门，果然摸了一手血。
他用手帕擦了擦。
这才感觉血止住了。
李莲英指着这桌丰盛的晚宴道：“中堂大人好福气，这宫中百余年来，没人有此殊荣，你是第一位。请吧。”
曾国藩看着满桌子山珍海味，荤素都有，连汤都有四种。
他特地数了数，一共一百零袄菜。
他浑浑噩噩坐了下去，手拿筷子，却“咕咚咕咚”猛灌了一大杯酒。
他简单吃了几口素菜，也是食之无味。
最后将筷子置于桌边。
曾国藩刚吃罢饭，太监刘诚印就来此宣慈禧口谕。
刘诚印迈着碎步，风风火火的走了进来。
他见曾国藩已经吃过饭。
于是道：“曾中堂，传太后口谕，如果没有紧急的事情，今晚就可以出宫了。太后了，军情紧急，耽误不得。若是想休息，就回到军营再休息吧。等曾大人凯旋之日，太后和陛下要降阶去宫门外迎你。”
曾国藩赶快躬身答道：“臣遵旨。”
曾国藩再次回头看了一眼这桌丰盛的酒宴。
李莲英以为他没有吃好。
于是道：“太后的伙食都如此，这一桌子菜不过就是多做了一份。曾大人若是没有吃饱，还可以吃饱再走。”
曾国藩红着眼道：“不必了。”
完他哀叹了一声，当即匆匆离去。
曾国藩还是坐轿从午门外出去的。
此时色已黑，他走的冷冷清清，无人送校
不禁心中悲凉。
他甚至有一种不好的预福
他跨马南下，奔往湖广方向而去。
一路走走停停，军情奏报跟雪花一般不断送到他面前。
“石逆已经南下湖广，分兵攻陷了郧阳、襄阳……”
他一封封的看下去。
将其撕的粉碎。
没有一件好消息，让他突然对湖南的家人萦怀难释。
他快马加鞭，加快了南下的步伐。
果然，在他来到湖口的时候，收到了湖南巡抚恽世临的奏报。
他颤着手将奏报打开。
奏报上所述。
正是太平军大将曾仕和带兵已经攻破了沅州府，正在猛攻宝庆。
曾国藩担心在长沙府所住的家人安危。
看到奏报，他心急如焚。
生怕家人落到了石镇清的手中，并以此要挟，让他难以抉择。
他在湖口的渡口上了船。
在船舱中，他在舱内的破旧方桌上，给弟弟曾国潢和夫人欧阳氏写了信。告知其举家搬往长沙城避祸。
另外，他也给湖南巡抚恽世临写了回信，嘱托其保护好家人。
写完信后。
他让人火速送往湖南。
他没有料到石镇清动作如此之快，竟然南北齐攻，要抄了他湘军的老窝子。
一时间，他有些手足无措。
他站在船头，急于回到军营。
他踱着步，不断催促舵手：“快些，再快些。”
回到舱内，他坐卧不宁，一刻也没有安心。
他又坐在桌案上，又想让曾国荃马上回湖南主持局面。
但是他马上就明白这是石镇清的调虎离山之计。
大战在即，他不能让擅长防守的弟弟再回去了。
想到这里，他负手船头。
终于静了下来。
跨过鄱阳湖，换了一匹高大的枣红马。
越过九江后，他得知了湘军已经到达田家镇，又得知湖广总督官文被轰杀的消息。
得此消息，他喜忧参半。
喜的是自己这个政敌终于呜呼哀哉了。
哀的是湖广已经几乎全部落入了石镇清西路太平军的手里。
他骑马狂奔，边走边考虑对策。
在田家镇，湘军十六万大军已经全部集结到位。
在田家镇到半壁山之间，三道巨大的铁锁横穿江面，恰如当年湘军大破太平军的前场景再现。
而在田家镇方向，庞大的湘军水陆大军已经扎下营寨，全都深沟高垒，正等待曾国藩从京师返回。
曾国藩在田家镇以北五里处，就派人通知了曾国荃等人。
曾国荃等让知曾国藩去而复返。
他携带一万人马出了田家镇北郊外去相迎。
曾国藩远远的望着湘军的人马森然而立，湘军的大旗迎风飘扬。
不由得增添了三分战胜石镇清的决心。
曾国荃见曾国藩已经来到。
带着众将赶快下马跪地相迎。
“恭迎大帅回营。”
曾国藩丝毫不顾炎炎烈日将他晒得浑身如同水洗。
他依旧穿着出宫时慈禧赏赐他的钦差黄马褂。
他骑在马上，手提鞭子。
看着跪在自己面前的大军。
轻轻摆手道：“都起来吧，且回行辕再。”
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