簇雅间的门被人从外面轻轻敲响，坐在门口桌旁戒备的卢岭生和姚福堂随即开门。
门口站着一个胖胖的中年人，身后跟着两个伙计，各端一个装着瓜果点心的托盘。
三人走进房来，那中年人先给萧云骧作揖，道：“的是江汇楼东家钱洪涛，不知贵客今日登门，还望海涵。这点瓜果点心，是人免费赠给贵客的。”
两个伙计将托盘放在桌上后便出去了，钱掌柜则留在房间，继续给其他人见礼。
原来钱掌柜得知今日本店被官府借用作公事，便留了心眼。虽然曾水源曾长史调去了成都，但要是今日新任的林绍璋林道台能来汇江楼，混个脸熟，日后在官面上也好话。
于是钱掌柜从早上起就留意进店客人。结果没等到林道台，却在竞标会开始前，看见一名身材高大的年轻人，带着一个中等身材、微胖的中年人，后面跟着两个虎背熊腰的护卫，径直上了二楼衙门预定的雅间。
钱掌柜在商场摸爬滚打几十年，认人本事一流。虽只是匆匆一瞥，他便确定这年轻人与西王府发行银元上的人像极为相似。
虽他没见过西王本人，但早听闻西王率大军在成都平原击破六七万清军，又千里奔袭，在重庆南面的酉阳大破湖北来的清军，连清廷的四川总督、巡抚都被他活捉了，西军席卷四川之势已成。
消息传回重庆后越传越邪乎，清廷被歼灭的兵力从最初不到十万，最后传成百万大军。
曾水源离开重庆去接管成都，传言得到证实，重庆府原先观望的人开始心思活泛。西王府近期在重庆府发布几次招募令，次次报名人数都爆满。
钱掌柜也一样，按日期推算，西王若回重庆，也该到了。此时看着这年轻人模样和两位如虎熊般的护卫，他不再犹豫，亲自上来问候。
钱掌柜拜见过左宗棠后，萧云骧笑眯眯的示意他坐下。“钱掌柜，这段时间生意如何？”
钱掌柜半边屁股坐在凳子上，低头轻声回道：“挺好的，自从西军接管重庆府，大家日子都不错。”
萧云骧叹了口气：“钱掌柜，我又不瞎，来这之前，我特意去朝门码头转了一圈。你既已认出我，为何不对我实话？难不成我是无视事实、爱听粉饰之言的人？”
钱掌柜心翼翼抬头看了眼萧云骧，问道：“请问贵客真是萧大王？”
萧云骧点头：“我就是萧云骧。” 钱掌柜虽心中早有猜度，但得到本缺面确认，还是一激灵，就要下跪：“草民不知大王……”
萧云骧连忙起身扶起他，颇为无奈：“钱掌柜，我们早不兴这一套了，你见着我作个揖就行，刚才你已作过揖。现在好好坐着，咱们聊聊，你知道什么就照实，不要有什么顾忌。”
完坐回凳子，摇头自言自语：“你们还动不动就给人下跪，我岂不是白忙活了。”
钱掌柜心翼翼坐回凳子，正琢磨怎么回话，边上的左宗棠早不耐烦，催促道：“让你你就照实，别啰嗦！”
他本与萧云骧话头刚起，却被这市侩掌柜打断，心中颇不爽利。
钱掌柜吓得一跳，看了眼这位脾气极大的师爷，又看看笑眯眯的萧云骧，定了定神。
“客人少了很多，主要是长江航线堵塞。苏杭的丝绸、松江的棉布、景德镇的瓷器、福州的脱胎漆器等大宗货物运不进来；贵州的山货、川西的药材、成都的稻米、大足的铁器、江津的麻布、綦江的蓝靛等货物也运不出去。”
“以前秋冬季长江枯水期，三峡好走些，正是大宗货物进出的好时节，今年却少了很多。”
萧云骧沉默半晌，问道：“钱掌柜，重庆衙门给你们餐饮行业定了多少税？”
钱掌柜立即回答，应是心中早已熟记。
“衙门规定，日均营收少于一贯钱的流动摊贩免税；有店面的餐馆酒楼，中店面税率是百之三，像我们这种大酒楼是百之五，每月收一次。”
“这税率重吗？”
钱掌柜抬头看了眼萧云骧：“大王，这税率比起以前清廷官府的行厘、坐厘，还有不时征收的各种捐税，我要重，那就是昧着良心了。”
“只是如今与下江交通艰难，客流和货流都大幅减少，本店收入减少也是事实。”
萧云骧点头，拍了拍钱掌柜肩膀：“你得有理，先熬段时间，这问题我迟早会解决的。”
两人又聊了些闲话，钱掌柜便告辞，关上门离去。
钱掌柜离开雅间后，萧、左两人正要继续刚才的话题，突然听到一楼大厅传来一声大喊：
“每套衣服，我出一块银元又五百文。”两人不禁抬头往下看，只见一个穿丝绸长衫、戴瓜皮帽的中年人，举着手对着长桌后的顾闻舟大喊。
原来下面的竞标会已到竞价白热化阶段。听到报价，大堂顿时安静下来，几个东家拉着掌柜到大厅角落窃窃私语、商议。
顾闻舟也不催，在长桌前慢悠悠喝茶等待。
萧云骧拿一盘瓜果给坐在门口一桌的卢、姚二人，回到座位继续和左宗棠的话题：“左先生刚才问我，这般行事除了减少徇私舞弊，还有什么好处，对吧？”
左宗棠点头：“正是如此。”
萧云骧拿起果盘里的一个梨，“咔”地咬了一口。这是重庆本地特产的丰水梨，饱满多汁、甘甜可口。
“真好吃！”萧云骧赞了一句，拿起一个放到左宗棠手里，“左先生你也尝尝，很不错。”
左宗棠无奈，只好把梨拿在手里，却不吃，只是不住催促：“别卖关子了，快。”
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