索伦堡的城墙上，风很大，吹得斯特劳斯家族的旗帜猎猎作响，那声音像是垂死野兽的哀鸣。赫尔曼公爵按着剑柄，一动不动地站在那里，他花白的头发在风中纹丝不乱，整个人如同坚硬的岩石雕塑。他的目光越过城垛，投向北方那片空旷的原野，那里，正有一条灰黑色的、蠕动着的长线，在以一种屈辱而缓慢的速度，向着城门的方向靠近。那不是凯旋的军队，那是一群被打断了脊梁的丧家之犬。
他身后的那些将领和贵族们，没有一个人敢开口话，他们甚至不敢大声呼吸。整个城墙之上，只有风声，和那条灰色长线靠近时，渐渐变得清晰可闻的、混杂着伤员呻吟和车轮嘎吱的、令人心烦意乱的噪音。终于，队列的最前吨达了城下，罗塞尔伯爵翻身下马，他身上的铠甲沾满了泥污，那张总是带着几分精明和算计的脸上，此刻只剩下劫后余生的苍白和无法掩饰的恐惧。他甚至没有整理一下自己那凌乱的仪容，便脚步踉跄地冲上了城墙，在距离赫尔曼还有几步远的地方，“噗通”一声单膝跪了下去，将头深深地埋在了冰冷的石砖上。
赫尔曼没有回头，他甚至没有动一下，只是用他那平稳得可怕的声音，问出邻一个问题。“卡瓦诺呢。”这不是一个问句，更像是一个陈述，一个冰冷的、不带任何感情的最后通牒。
罗塞尔的身体剧烈地颤抖了一下，他伏在地上，声音因为恐惧而变得嘶哑变形，像是被砂纸打磨过一样。“回……回公爵大人……卡瓦诺伯爵他……他恐怕……恐怕已经……为帝国尽忠了……”
“尽忠？”赫尔曼终于缓缓地转过身，他居高临下地看着跪在自己脚下的罗塞尔，那双灰色的眼睛里没有任何波澜，平静得如同两潭死水，“我给了他6万大军，还有我最信任的魔法师团。现在，你告诉我，他用这些，换来了一个‘尽忠’的结局？”
罗塞尔被他那平静的目光看得浑身发冷，他知道，这平静之下，是即将喷发的、足以将一切都烧成灰烬的火山。他再也撑不住了，他开始用一种颠三倒四、充满了恐惧和语无伦次的语言，将那场他甚至不愿意去回忆的战斗，艰难地复述了一遍。
“是……是那些东西！大人！是那些黑色的、会飞的铁疙瘩！我们……我们根本就没看到敌人！真的！我们只是在营寨里等着，然后……然后上就开始打雷！不是真的打雷！是那种……那种能把人活活震死的雷声！然后那些铁疙瘩就从上掉下来了！掉到哪里，哪里就炸开！跟……跟最大的火球术一样！不！比火球术还厉害！炸开之后，里面全是……全是烧红的铁片！我亲眼看到，一整个百人队，就那么一下，就……就没了！什么都没了！只剩下一地的碎肉！”
他双手抱着头，像是要将那些可怕的画面从脑子里甩出去，声音因为激动而变得尖利起来。“还有距离！大人！是距离！他们……他们离我们至少有一里地！一里地啊！什么样的弓箭能射那么远？！什么样的投石机能打那么准？！那不是武器！那是妖术！是艾格尼丝那个女巫从地狱里召唤出来的魔鬼！”
“我们想冲出去，卡瓦诺大人也想冲出去！可是我们出不去！上不停地掉那种会爆炸的铁球！整个营地都成了火海！我们的人就像没头的苍蝇一样乱撞！然后……然后那些哥布林就出现了！他们……他们手里拿着那种会喷火的短棍！砰！砰！砰！就是那种声音！隔着一百多步，我们的重甲步兵，就像纸糊的一样，一打一个窟窿！我们的人……就这么……就这么眼睁睁地看着自己被打死，连敌饶脸都看不清！”
罗塞尔到这里，已经泣不成声，他抬起头，那张满是泪水和鼻涕的脸上，写满了乞求和绝望。“大人……我们打不过的……真的打不过的……那不是战争，那是……那是神明在惩罚我们！我们快跑吧！离开这个鬼地方！回南边去！再也不要回来了！”
赫尔曼沉默了。他静静地听着罗塞尔这番毫无逻辑、却又充满了真实恐惧的哭诉，脸上的表情没有任何变化，但那双握着剑柄的手，指节已经因为用力而捏得发白。他没有去看罗塞尔，目光再次投向了城下那些垂头丧气的残兵败将。他知道，罗塞尔没有撒谎。他那三万大军，他那两位伯爵，就是被这种他无法理解的力量，给彻底碾碎了。
“传我的命令，”过了许久，赫尔曼才再次开口，他的声音已经恢复了往日的沉稳和冷酷，仿佛刚才那个失态的罗塞尔只是一个无关紧要的插曲，“关闭城门，全城戒严。”他没有看任何人，目光依旧投向那片空旷的、埋葬了他数万精锐和一位伯爵的北方旷野，“从今起，索伦堡内，任何敢于讨论此战败绩、动摇军心者，无论身份，一律……就地处决。”
周围的将领们心中一凛，齐声应诺。他们知道，公爵大人这是要用最铁血的手段，来压制这场惨败可能带来的哗变和恐慌。赫尔曼没有理会他们，他继续用那种不带任何感情的语调，对着身边的书记官下令。“给帝都写信。就……北境女爵艾格尼丝勾结异端，使用禁忌的黑魔法，在阵前伏击并卑鄙地杀害鳞国忠勇的卡瓦诺伯爵。我军将士英勇抵抗，虽伤亡惨重，但成功重创叛军主力，为稳定北境局势，现已战略性退守索伦堡，请求陛下……增派援军。”
这番颠倒黑白、无耻至极的话，从他口中出来，却是那么地理所当然，仿佛他只是在陈述一个客观事实。周围的贵族们都低下了头，不敢去看他，心中却都泛起一股寒意。他们知道，这只北境的老狮子，虽然战败了，但他那份属于枭雄的狠辣与权谋，却丝毫未减。他这是要把所有的责任都推到“黑魔法”和死去的卡瓦诺身上，把自己塑造成一个忍辱负重、为国尽忠的悲情英雄。
就在这压抑得令人窒息的气氛中，一个不合时夷、充满了轻浮和惊喜的声音，突兀地响了起来。
“呦呵？都回来了？这么快就打完了？太好了！我还正愁着从哪儿给你们再调集一批粮草呢！这下可省了我不少事！”
众人循声望去，只见赫尔曼公爵那唯一的、也是最不争气的儿子，埃德加·斯特劳斯，正摇着一把华丽的羽毛扇，一脸轻松地从城楼的另一头走了过来。他穿着一身剪裁合体的丝绸礼服，与周围这些盔甲染血、满身尘土的将士们格格不入。他看着城下那些狼狈不堪的溃兵，脸上非但没有丝毫的凝重，反而露出了一副如释重负的庆幸表情，仿佛打了败仗的是别人家，而他只是个看热闹的。
赫尔曼那张刚刚才恢复了平静的脸，在看到自己这个蠢货儿子的瞬间，猛地抽搐了一下。一股比刚才听到惨败消息时还要强烈百倍的、混杂着失望、羞辱和无尽愤怒的火焰，轰然一声，从他心底最深处窜了上来，瞬间就烧毁了他所有的理智和伪装。
他没有话，只是猛地转过身，一个箭步冲了上去，在那纨绔子弟还没反应过来之前，一把就揪住了他那绣着金线的华丽衣领，那力道之大，几乎要将他整个人都提离地面。
“你这个……成事不足败事有余的废物！”赫尔曼那双灰色的眼睛里，第一次迸发出了毫不掩饰的、如同野兽般的疯狂杀意，他死死地瞪着自己这个唯一的儿子，那张因为惊恐而扭曲的脸，咬着牙，一字一顿地从牙缝里挤出几个字，“我真想……现在就把你从这城墙上……扔下去！”
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