苏门答腊部落归附的消息传到巴达维亚时，萧如薰正陪着宋应星在冶炼厂查看新铸的铁器。通红的铁水从熔炉中倾泻而出，落在模具里发出“滋啦”声响，很快凝结成犁铧的形状，表面泛着冷硬的金属光泽。
“大人，您看这犁铧，用的是苏门答腊送来的铁矿砂，含铁量比孟拱的还高，铸出来的铁器更耐用。”宋应星拿着刚冷却的犁铧，语气里满是自豪，“按这个产量，每月能造两千件铁器，除了换暹罗的稻米，还能分给归附的部落，让他们好好种地。”
萧如薰接过犁铧，指尖触到冰冷的金属，心中却泛起暖意。他想起苏门答腊部落派来的使者——那是个皮肤黝黑的汉子，穿着粗麻布袍，手里攥着染血的匕首，部落常年被海盗侵扰，连种地都要提着刀，如今归附大明，终于能安心过日子了。
“让工匠们多造些镰刀和锄头，”萧如薰将犁铧递给身后的亲兵，“苏门答腊的土地肥沃，要是能让他们把荒地种起来，以后咱们的粮食就更不愁了。”他顿了顿，又补充道，“再造两百把腰刀，给部落的联防队送去，让他们也有能力抵御海盗。”
宋应星连连点头，转身去安排工匠。萧如薰则沿着冶炼厂的路往回走，沿途的工人们见了他，纷纷停下手里的活计行礼，脸上带着感激的笑容——这些工匠里，有大明来的老手艺人，也有归附的荷兰工匠、马来族青年，如今都在为南洋的根基出力。
刚回到城堡，赵忠就拿着封密信匆匆跑来，脸色有些凝重：“大人，京城来的密信，是孙大饶旧部送来的，孙大人被软禁后，魏忠贤又派了个叫刘谨的太监来南洋，是要‘巡查军政’，已经快到马六甲了。”
萧如薰接过密信，指尖划过信纸，上面的字迹潦草却有力，写着“刘谨贪婪残暴，善构陷，望大人早做防备”。他将密信揉成一团，扔进火盆里，火焰“噼啪”一声将信纸吞噬，黑色的纸灰飘起，落在他的袖口上。
“刘谨……”萧如薰低声念着这个名字，想起之前东厂差官的嚣张模样，心中冷笑。魏忠贤派这么个人来，显然是想找借口夺他的兵权，甚至给他安上罪名。
“传我命令，”萧如薰转身对赵忠，“让陈麟率‘镇远号’‘海晏号’去马六甲接应刘谨，表面上要恭敬，暗地里盯着他的一举一动，不许他随意接触士兵和百姓；让张万邦把马六甲的通商账目整理好，若是刘谨要查，就给他看，但核心的粮储、兵力账目，绝不能让他碰。”
赵忠领命而去，萧如薰则走到窗边，望着远处的海面。夕阳渐渐落下，将海水染成一片血红，远处的战船剪影在暮色中若隐若现，像一头头守护海疆的巨兽。他知道，刘谨的到来，将是一场新的考验，但他已经做好了准备——南洋的根基，不是一个太监就能轻易动摇的。
三日后，马六甲港迎来了刘谨的船队。八艘战船缓缓驶入港口，船头挂着东厂的旗帜，黑色的旗面上绣着狰狞的虎头，透着一股肃杀之气。刘谨穿着一身华丽的太监袍，戴着顶镶嵌宝石的帽子，在一群东厂番子的簇拥下，慢悠悠地走下战船，眼神里满是傲慢。
陈麟按萧如薰的吩咐，上前迎接，语气恭敬却不失分寸：“刘公公远道而来，辛苦了！萧大人在巴达维亚处理要务，特派末将前来接应，已为公公备好住处和宴席。”
刘谨斜睨了陈麟一眼，鼻子里“哼”了一声：“萧如薰倒是架子大，咱家奉魏公公之命来巡查，他竟敢不来迎接？”他顿了顿，又阴阳怪气地，“听萧大人在南洋打了几场胜仗，就自以为了不起了？咱家倒要看看，他这南洋的‘江山’，到底有多稳固。”
陈麟强压下心中的怒火，依旧恭敬地：“公公息怒，萧大人确实事务繁忙，等处理完手头的事，自会来拜见公公。”他做了个“请”的手势，“公公一路劳顿，先去歇息，宴席已经备好，都是南洋的特产，公公尝尝鲜。”
刘谨不情不愿地跟着陈麟去了住处，沿途的百姓和士兵见了他，都纷纷避开，眼神里满是警惕。刘谨看着这一幕，心中越发不满，暗自盘算着要给萧如薰找些麻烦，让他知道东厂的厉害。
当晚的宴席上，刘谨故意刁难，一会儿菜不合口味，一会儿酒不够好，还让陈麟陪他喝酒，试图灌醉陈麟，套取南洋的军政情况。陈麟早有防备，只以“军中禁酒”为由推脱，气得刘谨摔了酒杯，宴席不欢而散。
次日一早，刘谨就带着东厂番子去了马六甲的粮仓和火药库，借口“巡查”，四处翻找毛病。粮仓的守将按萧如薰的吩咐，只让他看了表面的粮囤，核心的账目和粮储情况，一概不让他碰；火药库的守将更是直接以“军事重地，闲人免进”为由，将他拦在了门外。
“反了！反了！”刘谨气得脸色发青，指着守将的鼻子骂道，“咱家奉魏公公之命来巡查，你们竟敢阻拦？信不信咱家奏请皇上，把你们都斩了！”
守将却丝毫不惧，挺直腰板：“公公息怒，这是萧大饶命令，末将只是按令行事。若是公公不满，可以去巴达维亚找萧大人理论。”
刘谨被噎得不出话，只能带着番子悻悻离去。他知道，萧如薰在南洋的威望极高，士兵们都听他的，自己若是强行闹事，怕是讨不到好果子吃。但他又不甘心就这么回去，只能在马六甲继续磨蹭，寻找机会给萧如薰安上罪名。
与此同时，巴达维亚的萧如薰正忙着与苏门答腊的部落首领会面。五个部落首领穿着崭新的丝绸长袍，手里捧着贡品，恭敬地向萧如薰行礼：“萧大人，我等愿归附大明，年年缴纳贡赋，只求大人能帮我们抵御海盗，让我们的百姓能安心过日子。”
萧如薰扶起他们，笑着：“各位首领放心，既然你们归附大明，大明就会保护你们。我已经派了五百名士兵，带着鸟铳和火炮，去苏门答腊协助你们组建联防队，以后再有海盗来犯，咱们一起对付他们！”
部落首领们听了，纷纷大喜过望，对着萧如薰连连道谢。萧如薰又与他们签订了合约，规定大明每年向他们提供铁器和种子，他们则每年向大明缴纳胡椒、檀香木等特产，双方互利共赢。
就在萧如薰与部落首领们庆祝合作时，陈麟派人送来消息，刘谨在马六甲找不到毛病，又想去巴达维亚找萧如薰的麻烦，已经带着番子往巴达维亚来了。
萧如薰放下酒杯，眼神变得锐利起来。他知道，该来的总会来，刘谨这趟南洋之行，绝不会善罢甘休。但他并不害怕，因为他有南洋的将士和百姓支持，有稳固的军政和通商根基，就算刘谨带来再多的麻烦，他也有信心应对。
“传我命令，”萧如薰对赵忠，“让巴达维亚的守军加强戒备，所有军政要地，都派专人看守；让张万邦准备好通商的账目和与部落的合约，若是刘谨问起，就给他看，让他知道咱们在南洋做的都是利国利民的事；另外，通知宋应星，新造的‘海晏号’战船已经试航成功，让他尽快组建新的水师舰队，增强南洋的防御力量。”
赵忠领命而去，萧如薰则走到窗边，望着远处的海面。阳光洒在海面上，波光粼粼，远处的战船正在训练，炮声阵阵，回荡在南洋的上空。他知道，一场新的较量即将开始，但他有信心，凭借着在南洋打下的根基，一定能守住这片海疆，让大明的旗帜，永远飘扬在这片蔚蓝的海域上。
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