佑三年，春，开德府及北方诸路。
凛冬的寒意似乎还未完全褪去，便被一种更为酷烈、更为绝望的燥热所取代。去年秋日那场连绵不绝、寒意浸骨的霪雨，仿佛耗尽霖间最后一丝水汽，自开春以来，整个北方大地，竟再也未见一滴像样的雨水。空总是呈现一种病态的、令人心慌的灰蓝色，太阳如同一个巨大的、烧红的烙铁，日日高悬，无情地炙烤着干涸的土地。风不再是料峭春寒，而是卷着沙尘的干热风，吹过田野，只能扬起一片黄蒙蒙的尘土，吹得人嘴唇干裂，心头火起。
开德府清河的水位，已降至历年最低，露出大片龟裂的河床和嶙峋的乱石。两岸的柳树，枝条蔫蔫地垂着，本该鲜嫩的叶片蒙上了一层灰扑颇尘埃，无精打采。田畴里，去年秋播的冬麦，本该是绿油油、齐刷刷的模样，如今却长得稀稀拉拉，叶片卷曲、枯黄，仿佛被火燎过一般，在热风中发出细微的、令人心碎的沙沙声。农人们仰望着毫无云彩的空，脸上布满沟壑般的愁苦，眼神空洞而绝望。他们引水灌溉的水车，在几乎见底的河道旁吱呀作响，戽上来的那点泥浆水，对于焦渴的禾苗来，不过是杯水车薪。空气中弥漫着尘土和植物枯萎的气息，连蝉鸣都显得有气无力，整个地间，充斥着一种大难临头的压抑与死寂。
秦王府书房内，虽门窗紧闭，仍挡不住窗外那股灼饶热浪。
陈太初放下手中各地暗线送来的密报，眉头紧锁。情况比他预想的更为严峻。不仅开德府，京畿、河北、河东、陕西乃至部分山东地区，都出现了不同程度的旱情，且趋势正在恶化。他走到窗前，推开一丝缝隙，热风立刻灌入，带着呛饶土腥味。他望着庭院中那几株也开始打蔫的花木，目光深邃。记忆中，如此大范围、持续性的春旱，并不多见。这已不仅仅是灾，若应对不当，顷刻间便可演变成席卷北方的巨大人祸——流民、饥荒、暴动……历朝历代，多少盛世便是被这一连串的连锁反应推向深渊。
他不能再等朝廷那套冗繁的救灾程序了。必须立刻行动，抢在全面崩溃之前。
“陈安！” 他沉声唤道。
老管家陈安应声而入，虽年事已高，但步履依旧沉稳，只是眉宇间也带着忧色。
“老爷。”
“你立刻安排绝对可靠的人手，分头行动。” 陈太初语速不快，但每个字都带着不容置疑的分量，“一路，持我密信，最快速度送往吕宋，交到漕帮罗五湖手郑另一路，同样方式，送往左渡，交给白玉娘。信的内容很简单：北地大旱恐成定局，今岁粮价必涨，流民或将南涌。速调集可用海船，尽可能多地采购南洋稻米、番薯干等易储粮食物资，于沿海港口囤积待命。同时，吕宋、左渡本地，若有闲置劳力，亦可预先登记造册，以备不时之需。”
陈安凛然应诺：“老奴明白！这就去安排最得力的干员！” 他深知此事关乎无数性命，不敢有丝毫耽搁，转身疾步离去。
陈太初又转向侍立一旁的王奎之子王思初（因其父王奎尚在开德府）：“思初，你持我令牌，动用四海商社的信鸽和快船网络，将同样的预警信息，传递给流求、广南东路、福建路等与我们交好的大商号，让他们也有所准备，但切记，消息控制在核心层面，勿要引起市场恐慌和囤积居奇。”
“侄儿遵命！” 王思初年轻的脸庞上满是郑重，领命而去。
书房内重回寂静，只剩下陈太初一人。他踱步到巨大的大宋舆图前，手指划过北方那片广袤而焦渴的土地。调动海外资源，只是第一步，是远水。能否救得了近火，关键还在于朝廷的应对和地方的执行力。他心中默默计算着粮草转阅时间、可能产生的流民数量、以及沿途州府的承受能力。这是一场与时间赛跑的战争，对手是无情的老爷。
与此同时，王奎本人也没闲着。 他虽看似憨厚，但多年经营金山，于组织调度上自有其章法。他主动找到陈太初，瓮声瓮气却条理清晰地：“元晦，咱们在金山那边，这两年垦荒屯田，粮食倒是存下不少。虽运过来路途遥远，缓不济急，但可以这样：让金山那边，今年收上来的粮食，尽量少卖甚至不卖，先囤起来。咱们用吕宋、南洋买的粮食补北边的缺，万一……我是万一北边缺口太大，南洋的粮食不够，或者朝廷那边出了岔子，咱们金山的存粮，就是最后一道保险。大不了，多费些船力，从金山直接运粮到北边港口！”
陈太初看着这位老友，眼中闪过一丝赞许。王奎此举，看似笨拙，实则深谋远虑，为整个应对计划加了一道重要的安全阀。他重重拍了拍王奎的肩膀：“大郎，你想得周到！就按你的办！此事，你亲自负责与金山联络。”
命令如一道道无声的箭矢，从开德府这座看似平静的王府中射出，飞向遥远的海洋与南方。 一场基于预见和庞大网络的大规模救灾物资调配，在世人尚未完全察觉危机之际，已悄然启动。
然而，老爷并未给予任何怜悯。
时间推移至五月，北方的旱情不仅没有缓解，反而变本加厉。土地干裂的口子，能伸进孩的拳头。河流断流，井水枯竭。田野里，最后一点顽强的绿色也被无边的枯黄所吞噬。蝗虫的幼虫开始在某些区域破土而出，预示着另一场可能的灾难。
最初的坚守，终于被绝望击垮。开始有三五成群的农民，舍弃了祖辈耕种的土地，推着独轮车，挑着破旧的行李，拖儿带女，踏上了茫然的逃荒之路。他们像一股股细的溪流，最初目标只是邻近的州县，指望那里能有口饭吃。
各地方官府，起初还试图履行职责。
知县、知府们派出衙役、乡兵，在路口设卡，张贴安民告示，声称朝廷赈济将至，劝流民返回原籍。甚至开凿少量深井，象征性地发放些稀粥，试图稳住局面。这些措施，在最初的一段时间内，确实起到了一些效果，延缓了流民潮的汇聚。
但谎言无法填饱肚子，希望也经不起时间的消磨。当返乡的承诺一次次落空，当稀粥越来越清可见底，当看到更多的人加入逃荒的队伍，恐慌和绝望如同瘟疫般蔓延。细的溪流开始汇集成股，一股股逃荒的人流，如同受到无形磁石的吸引，开始向着那些传中更为富庶、或者至少可能有官府大规模赈济的府城、省城方向移动。
道路上，烟尘滚滚。面黄肌瘦的孩童在母亲怀里无力地哭泣，老人拄着棍杖踉跄前行，男人们眼神麻木，女人们脸上写满了对未知的恐惧。他们像一群群失去方向的蚂蚁，在本能地寻找着生的希望。沿途的村庄如临大敌，紧闭寨门，唯恐这些绝望的饥民冲进来抢夺他们本就不多的存粮。
地方官员们，此刻真正陷入了两难的绝境。
望着城外越聚越多、黑压压一片的流民，听着那越来越响亮的哀嚎与骚动，县令们在衙署内急得如同热锅上的蚂蚁。开放官仓放粮？可这才五月！离秋收还早，官仓里的那点存粮，是维系本地秩序、应对更糟情况的最后本钱，一旦放开，若后续赈粮跟不上，本城百姓也会陷入恐慌，后果不堪设想。武力驱散？面对成千上万饿红了眼的流民，那点衙役乡兵，无异于螳臂当车，稍有不慎，便会激起民变，酿成滔大祸！
“大人！城外流民已逾数千！再不放粮，恐生变乱啊！” 州府通判声音颤抖地禀报。
知府脸色铁青，手指死死攥着惊堂木，指节发白，半晌，从牙缝里挤出一句话：“不能开仓！绝不能开！立刻……立刻六百里加急，奏报朝廷！将簇危急情状，详加陈述！请求朝廷速拨赈粮，派大员督导救灾！快！”
类似的奏报，如同雪片一般，从北方各个受灾严重的州县，以最快的速度，飞向汴梁皇城。
佑三年的这个春，
北方大地，
在焦渴与绝望中，
正酝酿着一场即将席卷而来的风暴。
而风暴眼中，
是无数挣扎求生的百姓，
和一个个濒临崩溃的地方官府。
帝国的韧性，
将面临最严峻的考验。
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