佑三年，七月末，东海，无名荒岛以南海域。
铅灰色的海之间，浪涛翻涌，咸涩的海风带着一股暴雨将至的压抑。一艘看似寻常的漕帮乌篷船，如同一个固执的影子，死死咬在前方那艘吃水颇深、行迹鬼祟的渔船后方。船头，漕帮江宁分舵的得力干将，绰号“浪里蛟”的韩七，眉头拧成了一个疙瘩，古铜色的脸上写满了焦虑与不甘。
他们已经跟了三三夜。从长江口外的浩渺烟波，一路向南，穿过舟山群岛的星罗棋布，航向愈发偏僻。前方的渔船显然发现了追踪者，船上的水手皆是老海狼，操船技术精湛，时而借助岛屿阴影迂回，时而突然转向利用潮流加速，试图甩掉尾巴。韩七仗着船灵活、手下兄弟水性精熟，几次险险跟丢又都勉强追上。
但此刻，韩七的心却沉了下去。前方的海域，岛屿开始变得稀疏，水深浪急，追踪难度倍增。更麻烦的是，那渔船似乎有意将他们引向一片暗礁密布、海流复杂的危险水域。就在一个时辰前，渔船借着一次短暂的浓雾掩护，猛地转向，直插向一片布满狰狞礁石的岛群阴影之郑韩七的船紧随其后，却险些撞上一处半潜的暗礁，船底传来令人牙酸的刮擦声，骇得他一身冷汗。
“七爷！不能再跟了！” 船上的老舵公声音发颤，指着海图上那片标注着无数骷髅标记的区域，“前面是‘鬼见愁’礁群，暗流乱得像一锅粥，别咱们这船，就是水师的大舰进去也难保周全！那帮杀才分明是想把咱们引进去喂鱼！”
韩七死死盯着前方那艘即将消失在礁石迷宫中的渔船背影，拳头攥得咯咯作响。他何尝不知危险？但舵主罗江的命令犹在耳边：“务必查清贼巢所在！” 就这么跟丢了，如何交代？
就在这时，前方礁石后，突然闪出两条快艇，船体狭长，速度极快，船首似乎还架着黑黝黝的物事，正正地拦住了去路。对方没有任何旗号，但那逼饶气势和隐隐的敌意，让韩七瞬间汗毛倒竖。
“撤！快撤！” 韩七当机立断，嘶声吼道。对方有接应，而且显然是武装船只，己方毫无胜算。
乌篷船狼狈地调转船头，借助一股顺流，拼命向外海逃去。那两条快艇并未追击，只是静静地停在礁石口，如同两道沉默的死亡界线，警告意味十足。
韩七回头望去，只见那渔船和快艇的身影，迅速隐没在嶙峋的礁石与弥漫的水汽之后。他勉强记下了这片岛礁的大致方位——位于琉球岛以东的群岛（琉求群岛冲绳一带）的东南方向，是一片在海图上都标注模糊、被视为航行禁区的无人荒岛群。
数日后，消息几经辗转，送达开德府秦王府。
陈太初站在那幅巨大的、标注了最新勘测数据的东海海图前，目光久久凝视着韩七报告中描述的那片区域。他的手指，轻轻点在那个代表无名岛群的位置，指尖冰凉。
“琉球东南……无群群……” 他低声重复着，眼中锐光闪烁。这完全印证了他之前的猜测。朴承嗣，或者那股神秘的海盗势力，果然没有远离宋境，而是狡诈地选择了在大宋实际控制区（流求）的眼皮子底下藏身！这片岛屿，远离主要航道，环境恶劣，不宜居住，官方测绘粗略，正是藏匿的绝佳地点。他们就像附骨之疽，利用地理上的盲区，既能随时出击劫掠航线，又能借助复杂水文躲避追剿。
“好一个‘灯下黑’！” 陈太初冷哼一声。敌饶狡猾与胆大，超出了预期。但这发现，也让他彻底明确了目标。不能再被动挨打，必须主动出击，至少，要先确保己方航线的安全。
他立刻铺纸研墨，开始下达一连串措辞严厉、目标明确的指令。
第一道命令，发往流求基隆港，致总督染墨：
“染墨吾弟：贼巢方位已大致锁定，然敌暗我明，不可浪战。当务之急，乃强化自身，以正合，以奇胜。
一、即刻起，所有一级护航舰船，分批次入坞改装！ 优先换装最新式高压蒸汽机，提升航速与续航力，务求对敌形成绝对速度优势。
二、舰炮更新换代不容延缓！ 淘汰旧式前膛炮，全面列装后膛装填线膛炮，配备新式瞄准镜与开花爆破弹。射程、精度、威力，必须远超贼寇。
三、扩大巡逻范围，改变巡逻模式。 以流求本岛为圆心，将巡逻半径向东南延伸，覆盖可疑岛群外围。采用不定时、不定线巡逻法，施加持续压力。
四、精选熟悉东南岛礁水文之敢死之士，组建数支精干分队，配发快艇、强弩、火油罐及新式手雷，执行秘密侦察任务。 任务目标：摸清贼巢具体位置、兵力分布、船只停泊点，而非接战。切记，隐蔽为上，一击即走，保存实力。
五、通报所有签约海商，近期东南航线风险升级，建议船队加强自卫武装，或暂避风头。 流求水师将提供最高级别护航，但需提前申报并支付相应风险溢价。
此非一时之计，乃根本之图。速办！”
第二道建议，通过密信渠道，呈送汴梁枢密院与平章政事何栗：
“臣太初谨奏：今海疆不靖，贼寇凶顽，非特劫掠商船，更已威胁沿海重镇安危（如登州之事）。窃以为，被动防御，徒耗钱粮，难竟全功。为保社稷沿海安宁，臣冒死建言：
请旨敕令沿海各重要港口、军镇，如登州、莱州、明州、泉州、广州等，即刻着手更新岸防炮台。 汰换陈旧不堪之火器，仿流求新炮制式，铸造射程更远、精度更高之重炮，配属精良观瞄器具，由熟练炮手操演。如此，则贼船若敢再犯，必遭迎头痛击，使其不敢近岸肆虐。所费虽巨，然相较于商路断绝、城镇遭劫之损失，实为必要之投资，乃固本培元之长策也。”
然而，正如陈太初所料，他的奏议一经在朝堂提出，便如同捅了马蜂窝。
紫宸殿内，反对之声甚嚣尘上，远比之前的攻讦更为猛烈和“有理有据”。
户部的官员首先跳出来，捧着账本，痛心疾首：“陛下！万万不可！陈太初此奏，实乃祸国之言！更新全国岸防炮台？此乃何等巨耗？初步估算，仅炮械铸造、炮台修葺一项，便需耗银不下五百万贯！这还不算日常维护、弹药补给、兵员增饷之费！如今北地大旱，赈灾犹恐钱粮不足，岂能再行慈劳民伤财之举？”
紧接着，御史言官们引经据典，群起而攻之：
“陛下！臣弹劾陈太初好大喜功，穷兵黩武！其经营流求，已耗费国帑无数，今又欲将此举推及全国，实为借机扩充其势力，揽权自重！”
“所谓海盗之患，皆因其妄开海衅、结交远夷所致！今不反省己过，收敛行止，反而欲大兴土木，将沿海变成其火炮演兵之地，此乃本末倒置！”
“《司马法》有云，‘国虽大，好战必亡’。陈太初一味强调武力，置圣人仁政德化于何地？慈鹰派作风，绝非治国安邦之正道！”
“臣怀疑，其奏议中所谓‘新式火炮’，必又出自其流求工坊，此举名为加强防务，实则为自家工坊牟取暴利，乃假公济私之典型！”
更有阴险者，将话题引向更危险的方向：“陛下，沿海炮台若皆按陈太初之制式打造，则全国海防命脉，岂非尽握于其手？倘若其心怀异志……臣不敢深思啊！”
龙椅上的赵桓，听着台下唾沫横飞的争论，脸色阴晴不定。一方面，登州遇袭的惊悸未消，他确实担忧海防；另一方面，国库空虚、北地旱情的现实压力，以及旧党大臣们“祖宗之法”、“仁义为本”的冠冕堂皇之论，又让他犹豫不决。陈太初的提议，听起来很有必要，但牵扯太大，反对的声音也似乎“占理”。
最终，赵桓在巨大的压力下，采取了惯有的拖延策略，将陈太初的奏议“交由枢密院、户部、工部详议”，实则等同于搁置。
消息传回开德府，陈太初并未感到意外，只是嘴角泛起一丝冰冷的嘲讽。他深知变革之艰难，旧势力的阻挠无处不在。但他更清楚，危机的脚步不会因朝堂的争吵而放缓。海上的较量，终究要靠海上的实力来话。
他望向东南方向，目光仿佛穿透重重屋宇，看到了那片波涛诡谲的海域。
流求的升级计划必须加速，而朝堂上的这场博弈，不过是另一场更为漫长、更为残酷的战争的前奏。
真正的惊雷，终将在海上炸响。
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