佑三年，腊月三十，深夜至正月初一凌晨，开德府。
清水河畔的硝烟与血腥气尚未完全散去，寒风依旧凛冽。方虎站在狼藉的河岸边，面沉如水，指挥着手下士兵进行最后的战场清理。俘虏被反绑双手，串成一串，在刺刀（新式步枪配备的刺刀）的威慑下，踉跄前校阵亡者的尸体被草草遮盖，等待进一步处理。缴获的奇特火铳、成包的烟土以及船上搜出的文书、银钱被仔细封装，作为重要物证。
“一排长！” 方虎声音沙哑却清晰，“你带一班人，押送俘虏，走西侧密道回营！二排长，你带人负责断后警戒，清除沿途痕迹！三排长，伤员由你负责，优先护送！其余人，随我殿后！动作要快，保持三三制交替掩护队形，注意四周动静！”
“是！” 几名排长低声领命。
这支特殊的“警卫连”立刻高效运转起来。士兵们虽经激战，却无太多疲态，行动迅捷而有序，三人一组，互为犄角，交替掩护着队伍和俘虏，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地撤离河岸，向着城西那座对外宣称是“王府农庄”、实则为秘密军营的基地退去。整个行动干净利落，最大限度地避免了暴露的风险。
在队伍即将完全隐入黑暗前，方虎从怀中取出一支细的竹管，绑在一直安静蹲在他肩头、同样经过特殊训练的海东青腿上，轻轻一送。那猛禽锐利的眼睛在黑暗中闪过一丝光，双翅一振，悄无声息地冲而起，向着秦王府的方向疾飞而去。
秦王府，暖阁内。
年夜饭的宴席尚未撤下，但气氛已从之前的重逢欢聚转为凝重。李俊、王伦、王奎三人酒意早已被方才城东那串代表行动开始的信号烟花驱散，此刻正襟危坐，等待着前方的消息。
窗外传来极轻微的扑翅声。陈太初起身，推开一道窗缝，那只海东青精准地落入室内，停在他的臂鞲上。陈太初解下竹管，取出内里的纸条，就着烛光迅速浏览。
纸条上字迹潦草却清晰，是方虎的笔迹：“清水河目标已清除，毙十擒五，缴获新式火铳、烟土若干，我方轻伤十一，无亡。虏及证物已押往营房。疑似有极快艇趁乱遁走，方向下游，已派斥候沿河搜寻。”
陈太初看完，脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。他将纸条递给李俊，沉声道：“方虎得手了。但……似乎跑了一条鱼。”
李俊接过纸条，王伦、王奎也凑过来看。三人面色皆是一凛。他们深知，在这种雷霆行动下还能溜走的，绝非寻常之辈，很可能携带着更重要的信息或使命。
陈太初负手踱步至窗前，望着窗外漆黑寂静的王府庭院，远处城中隐约传来守岁百姓的欢笑声，更衬得此间气氛肃杀。他沉默片刻，忽然转身，目光如炬，直射向李俊：
“李俊哥哥。”
李俊闻声，立刻站起身：“大哥有何吩咐？”
陈太初看着他，语气平静却带着不容置疑的分量：“这个年，怕是过不安生了。哥哥你……即刻动身，前往梁山泊。”
“梁山泊？” 李俊一怔，那个曾经纵横驰骋、如今已大半淤塞成田的八百里水洼？他去那里做什么？
“不错，梁山泊。” 陈太初走到巨大的山东舆图前，手指点在那片曾经烟波浩渺、如今河道纵横交错的水域，“据我多方查证，那里，如今已成了这伙逆贼在内陆的一个重要巢穴！水路隐秘，芦苇丛生，易守难攻，正是藏污纳垢之所！此次漏网之鱼，若我所料不差，极大可能便是逃往彼处，寻求庇护，或是传递消息！”
他目光灼灼地看向李俊：“哥哥你混江龙的威名，乃是当年在梁山泊、在大江大河中真刀真枪搏出来的！海上的大风大浪你闯过来了，这内陆的河汊水网、剿灭水匪巢穴的勾当，手艺可曾生疏？还提得动刀，驾得稳船否？”
李俊闻言，原本因酒意和紧张而泛红的脸膛，瞬间涨得更加通红，那不是羞愧，而是被激起的豪情与血性！他猛地一拍胸膛，声若洪钟：“元晦兄弟这是哪里话！俺李俊这身骨头，还没被海风吹酥！莫是梁山泊那点沟沟岔岔，便是龙潭虎穴，只要哥哥一声令下，俺也敢去闯上一闯！只是……”他略一迟疑，“这帮蟊贼，究竟是什么来头？竟值得哥哥你如此大动干戈，不远万里将我从巴拿马招来，就为了端一个水匪窝子？”
陈太初深吸一口气，眼神变得无比深邃凝重：“哥哥切勿瞧了他们。这绝非寻常水匪。其背后，牵扯极广——有海外割据的枭雄，有朝中下野却贼心不死的巨奸，甚至可能还有觊觎大位的宗室！他们勾结串联，输送违禁火器，妄图搅乱下，其志非！我布局已久，内外监控，线索已掌握七七八八。”
他语气转为坦诚，甚至带着一丝无奈：“按理，我本可调动朝廷兵马，以雷霆万钧之势犁庭扫穴。然，我如今守制之身，无职无权，若贸然行事，必被政敌攻讦为‘私募武力、图谋不轨’！届时非但无法剿贼，反会打草惊蛇，陷自身于险地。故而，不得不行此隐秘之策。”
他的目光扫过李俊、王伦、王奎：“我在海外的力量，张猛镇守安南，直面真腊、占城，不可轻动；染墨坐镇琉球，精于海防与科技，然缺乏大规模水战实战经验；漕帮虽众，用于护航、情报尚可，大规模协同作战，却是乌合之众，难当大任；至于罗五湖之子罗江，其心难测，我尚未能完全信任。”
他最终看向李俊，眼中充满托付之意：“思来想去，唯有哥哥你！既有水战之能，又是我绝对可信之人！ 你此番前来，实乃助我也！即便你不来，为剿此寮，不得，我也要冒着大风险，亲自披挂上阵了！如今有你，我心安矣！”
陈太初走到书案前，取出几封早已准备好的文书和一面玄铁令牌，郑重交给李俊：“哥哥此行，并非孤军奋战！梁山泊外围，已有宋江带领一队精锐接应，他熟悉当地情势，可供哥哥驱策！胶州湾方向，有苏柔柔、牛大眼的水上力量负责监视策应，封锁逃往海路的通道！更外围，染墨将派遣一支琉球护航舰队巡弋渤海、黄海，以防贼人从海上接应或逃窜！** 见此令牌与我的手令，如我亲临，三路兵马，皆听你调遣！”
李俊双手接过令牌与文书，只觉入手沉重无比，那不仅是权力，更是千斤重担与无比的信任。他胸膛剧烈起伏，眼中闪烁着激动与决绝的光芒，重重抱拳：“大哥！信重如此，李俊……万死不辞！定将梁山泊匪巢，连根拔起，不负所托！”
“好！” 陈太初重重一拍李俊肩膀，随即端起桌上两杯未曾动过的酒，递一杯给李俊，自己举起另一杯，语气沉凝，带着最后的、也是最重要的告诫：
“哥哥，切记！此番对手，极其狡猾凶残！尤其若在海上遭遇……要格外心！” 他目光锐利如刀，仿佛能穿透重重迷雾，“若遇一艘形如巨龟、通体铁甲的怪船，切勿硬拼，立刻发出信号，集结舰队，以绝对优势火力围歼之！我怀疑……操纵那怪船的，很可能是我的一个老对手了！此人阴险毒辣，手段层出不穷，你万万不可轻敌！”
“龟船？老对手？” 李俊眼中闪过一丝疑惑，但看到陈太初那无比郑重的神色，立刻将疑问压下，斩钉截铁道：“弟记住了！定当心！”
“干了这杯酒，为我哥哥壮行！” 陈太初举杯。
“干！”
两人仰头，将杯中烈酒一饮而尽！酒劲辛辣，直冲肺腑，却更激起了满腔豪情与杀气。
酒杯重重顿在案上。李俊一抹嘴角，抓起令牌文书，对着王伦、王奎一抱拳：“两位兄弟，留守濮阳，辅佐大哥！俺去去便回！”
罢，他毫不拖泥带水，转身大步流星走出暖阁，身影迅速融入除夕的夜色之郑寒风吹动他的衣袍，猎猎作响。
王伦与王奎相视一眼，皆看到对方眼中的震撼与肃然。
陈太初则再次走到窗前，望着李俊远去的方向，目光仿佛已越过千山万水，落在了那片熟悉的芦苇荡与交错水道之郑
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