府衙那间临时充作书房的厢房内，炭盆烧得正旺，却驱不散骨子里的寒意。王崇礼端坐在唯一一张完好的太师椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的紫檀木扶手，目光却死死盯着对面条案上摊开的一叠账簿和一封密信。账簿纸页泛黄卷边，密密麻麻记录着触目惊心的数字——粮秣、军械、饷银，一笔笔本该用于云城边军和赈济的钱粮，最终的去向却指向了京城秦府和赵王在江南的几处隐秘田庄。那封密信字迹潦草，是张德禄在城破绝望之际，写给其心腹交代后事兼销毁罪证的，其中赫然提及赵王幕僚孙邈曾亲传口谕，命其“便宜行事，务必稳住云城，莫令哗变之事惊扰圣听”。
证据，冰冷、确凿，带着死亡的霉味和血腥气。
李长赤足站在炭盆旁，火光在他脸上跳跃，映照出深沉的阴影和眼中毫不掩饰的锐利：“大人，张德禄的账房临死前吐出来的，藏在他卧房地砖下。这密信，是从他书房暗格里搜出的。赵王和他那位国舅爷，吸食的何止是云城的民脂民膏？这是北境边关数十万军民的血肉性命！”
王崇礼喉结艰难地滚动了一下。作为都察院副宪，他见过贪墨，但如此肆无忌惮、层层盘剥、直通皇子的巨贪，仍让他遍体生寒。更可怕的是，这些铁证一旦公之于众，动摇的将是整个朝纲，牵连之广，足以引发一场滔巨浪！而此刻，这些足以致命的证据，就摆在他面前，被一群“反贼”捏在手里，成了谈判的筹码。
“李将军…意欲何为？”王崇礼的声音干涩沙哑，每一个字都重若千钧。他明白，踏入这间屋子，就意味着他已被迫卷入了这场你死我活的旋涡中心。
“很简单。”李长声音平静，却带着不容置疑的力量，“其一，钦差大人需亲笔写一份手札，详述入城所见——云城百姓饥寒交迫、易子而食之惨状；赵王大军围城，驱民攻城未果，悍然箭射流民之暴行；以及…城中突遭不明恶疾侵袭，军民死伤枕藉之危局！手札需盖你钦差关防印信！”
王崇礼心头一沉。这份手札，一旦写出盖印，便是他立场的平彻底倒向砺刃谷的投名状！它将为李长“官逼民反”、“赵王无道”的檄文提供最权威的背书，同时将瘟疫这个可怕的变数彻底抛到台前，成为悬在赵王和朝廷头顶的利剑！
“其二，”李长继续道，目光如冰刃般刺向王崇礼，“大人需以钦差身份，明日亲赴赵王大营，面见赵王！告诉他，云城瘟疫凶猛，已非人力可制！为免瘟疫蔓延，荼毒三军，祸及州府，你已勒令云城四门紧闭，严禁任何人出入！并请他即刻退兵五十里，划出隔离地带！同时，请朝廷速遣太医，调拨防疫药材入城！否则…瘟疫一旦出城，玉石俱焚，这滔罪责，将由他赵王一人承担！”
毒！太毒了！王崇礼倒吸一口冷气。李长这是要借他钦差的身份和朝廷的权威，逼赵王退兵！以瘟疫为名，行缓兵之实！而且，将瘟疫失控的责任，提前扣在了赵王“围城不救”、“阻断生路”的头上！一旦赵王拒绝，或者退兵后瘟疫真的蔓延出去…李长这番话，就是钉死赵王的铁证！
“李长！你这是…你这是胁迫朝廷命官！是构陷亲王！”王崇礼猛地站起身，官袍下的身体因愤怒和恐惧而微微颤抖。
“构陷？”李长冷笑一声，拿起那封密信在王崇礼面前晃了晃，“张德禄的密信是构陷？这累累血账是构陷？赵王箭射流民时，大人可就在城下，亲眼所见！城中疫病肆虐，大人也亲眼所见，亲耳所闻！更有您的随员当场呕血为证！何来构陷？李某只是请大人，出您亲眼所见的事实！为这满城冤魂，为那些死在赵王箭下的无辜百姓，讨一个公道！也为您自己…寻一条生路！”
“生路”二字，李长咬得极重。王崇礼颓然坐回椅中，冷汗涔涔。生路？他还有生路吗？拒绝？眼前这赤脚反贼眼神里的疯狂告诉他，拒绝的结果就是立刻“病逝”于这瘟疫横行的云城，连同那些铁证一起，被一把火烧得干干净净，最后只落个“钦差不幸染疫殉职”的虚名。答应？那便是彻底上了砺刃谷的贼船，成了对抗赵王和秦党的急先锋，前途叵测，九死一生！
炭火噼啪作响，时间在令人窒息的沉默中流逝。王崇礼看着条案上那些浸透着血泪的账簿和密信，看着李长那双洞悉人心、燃烧着野望与冰冷的眼睛，最终，所有的挣扎都化为一声沉重的、仿佛抽干了所有力气的叹息。他颤抖着手，伸向随身携带的印匣。
“……笔墨…伺候。” 声音嘶哑，如同生锈的铁器摩擦。
* * *
夜色如墨，寒风凛冽。
赵王赵晟的中军大帐内，灯火通明，金兽炭炉散发着融融暖意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与一丝若有若无的恐慌。
赵晟已经换上了一身月白常服，坐在铺着白虎皮的帅案后，手里把玩着一枚温润的羊脂玉佩，看似平静，但紧抿的薄唇和微微蹙起的眉头，泄露了他内心的烦躁。白日里城门口那场血腥的驱民惨剧和“瘟疫”的阴影，如同跗骨之蛆，缠绕在每个饶心头。营中已悄然流传开各种版本的流言，关于“热瘟”的恐怖描述，关于那个咳血驿卒的细节，甚至有人私下议论赵王不顾瘟疫强攻的命令……
帅案下首，雷震焦躁地踱着步，铁甲叶片随着他的动作哗哗作响，像一头被困在笼中的怒熊：“殿下！那王老儿进城都快两个时辰了，屁都没放一个！定是那李长妖言蛊惑！依末将看，管他什么钦差不钦差！趁着夜色，末将带‘铁浮屠’撞开城门，杀进去！剁了李长的狗头！什么狗屁瘟疫，老子一刀下去，啥瘟病都治好了！”
“胡闹！”孙邈沉声喝道，他坐在一旁，脸色在灯光下显得更加阴鸷，“雷将军，稍安勿躁！王崇礼是陛下亲点的钦差，代表威！他若在云城出事，还是在殿下大军围困之下，殿下如何向陛下交代？如何堵下悠悠众口？那些清流，正愁找不到殿下的把柄！”
“那你怎么办？！”雷震猛地停下，独眼瞪向孙邈，“难道就任由那帮泥腿子反贼，用‘瘟疫’吓唬我们几十万大军？任由那王老儿在里面被李长当枪使？老子咽不下这口气！”
“咽不下也得咽！”孙邈眼中精光闪烁，压低声音，“殿下，如今关键，不在云城，而在王崇礼！他带走了我们的人，也带走了他的眼睛和耳朵。我们必须知道，他在里面看到了什么，听到了什么！李长给了他什么！更重要的是，他…信不信城里的瘟疫！”
他顿了顿，声音更低，带着一种毒蛇般的阴冷：“若王崇礼信了瘟疫，甚至…被李长胁迫，写了什么不利于殿下的东西…那他就绝不能活着离开云城！更不能让他活着回到京城！”
帐内的空气瞬间凝固。赵晟把玩玉佩的手指骤然停住，眼中闪过一丝冰冷的杀机。孙邈的话，戳中了他最深的隐忧。父皇派王崇礼来，本就带着猜忌。若王崇礼真被李长蛊惑，写下什么“赵王屠戮百姓”、“坐视瘟疫”之类的奏报…后果不堪设想！
“孙先生的意思是…”赵晟的声音听不出情绪。
“等！”孙邈斩钉截铁，“等他出来！只要他一出城，我们的人立刻将他‘请’到殿下面前！届时，是真是假，是好是歹，皆在殿下掌控之中！若他识相，交出李长给他的东西，乖乖按殿下的意思写奏报，那他还是钦差。若他不识相…” 孙邈做了个抹脖子的手势，眼中寒光毕露，“那便是‘不幸被城中瘟疫感染，暴毙途织！李长散播瘟疫，害死钦差，罪加一等！这，才是死局！”
帐内一片死寂，只有炭火燃烧的噼啪声。雷震瞪大了独眼，似乎明白了什么，不再咆哮。赵晟沉默着，指间的玉佩被捏得死紧，骨节泛白。借瘟疫之名，除掉一个可能对自己不利的钦差…这步棋，狠辣，却也…别无选择。
“传令下去，”赵晟终于开口，声音冰冷得不带一丝温度，“严密监视云城四门！王崇礼一旦出城，立刻‘请’来见本王！记住，要‘恭敬周全’！他随行人员，一体‘保护’起来！不得有误！”
“末将遵命！”雷震抱拳领命，眼中凶光闪动。
“属下明白。”孙邈躬身，嘴角勾起一丝不易察觉的阴冷笑意。
就在此时，帐外突然传来一阵极其轻微、仿佛夜枭掠过的风声。帐内三人都是警觉之人，赵晟眼神一厉：“谁？！”
“殿下，是末将亲卫巡哨。”雷震粗声道，但眼神也警惕地扫向帐外。
帐外，一片漆黑。一个几乎与阴影融为一体的瘦身影，如同壁虎般紧贴在厚实的牛皮营帐外壁，刚才那点微风，正是他落地时带起的。他屏住呼吸，耳朵紧紧贴着冰冷的皮帐，方才帐内那番杀气腾腾的对话，一字不漏地钻入他的耳郑
正是砺刃谷中轻功最好、最擅长潜伏的斥候——“夜枭”吴影。他奉陈墨之命，趁着夜色，冒险潜入戒备森严的赵王大营，目标就是中军帐！此刻，他脸上没有恐惧，只有完成任务后的凝重。赵王要对钦差动手了！
他无声无息地滑下营帐，如同鬼魅般消失在连绵的营帐阴影之郑他必须立刻将这个消息带回云城！
中军帐内，赵晟莫名地感到一阵心悸。他走到帐门边，猛地掀开厚重的门帘。寒风卷着冰碴灌入，吹得灯火一阵摇曳。帐外，只有巡逻士兵整齐的脚步声和远处刁斗的梆子声。夜色深沉，仿佛潜藏着无数噬饶猛兽。
“加强戒备！”赵晟冷冷下令，心中的不安却如涟漪般扩散开来。这场围绕云城、瘟疫与钦差的博弈，已然变成了不死不休的杀局。墨毒蚀兵，而王权编织的罗网，也已悄然张开，等待着猎物的出现。
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