寒鸦岭的风，裹挟着冰碴，抽打在李长赤裸的脚踝上，却再难激起一丝颤栗。体内奔流的那股源自荒原的暖意，如同地脉深处的熔岩，沉稳而有力地对抗着北疆的酷寒。他站在洞口嶙峋的岩石上，目光穿透茫茫雪幕，长久地凝视着南方那片幽州焦土升腾起的、虽已稀薄却固执不散的烟尘。那不是炊烟，那是血肉与基业焚烧殆尽的余烬。
掌心那被狼王舔舐过的地方，传来一阵微弱却持续的灼热感，仿佛一枚无形的烙印。没有神异，没有通灵，只是一种奇特的、仿佛与这片冻土建立了更深层联系的直觉。他能更清晰地感知风雪的流向，能分辨远处雪层下细微的窸窣声——那是冬眠的兽，或是觅食的鼠兔。这是荒野给予幸存者的馈赠，一种被生死磨砺后对地万物的敏锐洞察。
“王爷！”阿七的声音带着一丝不易察觉的敬畏，捧着一捧洗净的块茎根须，“您多少用些。簇不宜久留，斥候……斥候随时可能搜过来。”
李长收回目光，接过那些沾着雪水冰碴、口感粗粝苦涩的根茎，沉默地咀嚼着。食物的匮乏和恶劣的环境，让恢复的每一分体力都弥足珍贵。他不再是坐拥幽州、威震北疆的王，他是流亡者，是需要在绝境中重新撕开生路的困兽。
就在这时，一名负责警戒、匍匐在洞口上方岩缝里的夜枭营死士，如同雪狐般悄无声息地滑了下来，声音压得极低，带着一丝急促：“王爷！东南方向！五里外雪坡，有火光！不止一处，像是……像是游骑的篝火！看方向，正朝我们这边移动！”
洞穴内的空气瞬间凝固。残余的死士们立刻握紧了残破的刀柄，眼神锐利如鹰。追兵！幽州焚城，赵铁柱绝不会放过任何可能漏网的目标，尤其是他李长！
李长眼神一凛，没有丝毫犹豫：“熄火！收拾痕迹！”他果断下令，声音沉稳有力，瞬间驱散了众人心头的阴霾。狼王低伏在洞穴最深的阴影里，碧绿的眸子在昏暗中闪烁，无声无息。
篝火被迅速用雪和泥土掩埋，洞内残留的人气被刻意搅乱的兽骨和皮毛气味掩盖。众人屏息凝神，紧贴在冰冷的岩壁上，如同融入了岩石本身。李长则悄然移至洞口一处视野开阔的冰蚀裂缝后，凝神远眺。
风雪稍歇的间隙，借着微弱的雪光，他锐利的目光穿透了距离。果然，在东南方起伏的雪丘之间，几点橘红色的火光跳跃着，隐约可见人影晃动和马匹的轮廓。看其分散游弋的阵型，确是精锐的游骑斥候无疑！他们在拉网搜索！
“是赵字营的游骑！错不了！”阿七凑近，声音从牙缝里挤出，带着刻骨的仇恨，“领头的，看身形像是‘鬼见愁’孙疤脸！”孙疤脸，赵铁柱麾下最凶悍阴毒的斥候头子，追踪猎杀的本事在北疆是出了名的。
李长面无表情，心中却念头飞转。硬拼？己方仅余三四名带赡残兵，对方至少是十数骑的精锐斥候，无异于以卵击石。遁走？茫茫雪原，无遮无拦，人腿如何跑得过马腿？何况还有伤员和踪迹可寻。
就在这千钧一发之际，另一名负责观察西北方向的死士突然发出更低的惊呼：“王爷！看那边！西北！有动静！不是赵字营的！”
众人心头一紧，循声望去。只见西北方向更远的雪原尽头，一片低矮的冰蚀林边缘，赫然也亮起了几点火光！但那些火光排列有序，隐隐呈护卫之势，中央似乎簇拥着一辆……雪橇？火光映照下，隐约可见一些不同于中原甲胄的皮毛服饰和飘扬的、绣着奇异图腾的旗帜！
“是羌人！”阿七失声道，眼中闪过一丝惊疑，“白狼旗！是西羌王庭的使队！他们怎么会深入到这里？”
羌人！西羌诸部！北疆以西广袤高原和草甸的主人，彪悍善战，以雪狼为图腾，与北疆势力时战时和，是任何一方都不敢觑的力量。李长心中猛地一动，一个大胆而近乎疯狂的念头瞬间成型！
他猛地看向阿七：“身上可还有能证明我身份的信物？不拘什么，只要带‘李’字或旧日印记！”
阿七一愣，迅速摸索，从贴身内袋掏出一枚边缘磨损、沾着血污的铜符，上面一个模糊的篆体“李”字依稀可辨：“只有这个了！是当年王爷在李家村时，老里正给的……”
“够了！”李长一把抓过铜符，眼神决绝如冰，“阿七，你带两人，立刻潜行过去，不要暴露！找到他们领头的，将此物给他看，就……”他深吸一口气，一字一句道：“就故人李长，欲与西羌王庭结秦晋之好，共御强敌！聘礼……便是赵铁柱的项上人头和幽州千里沃土的未来！”
联姻？！
阿七和死士们瞬间瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵！王爷要向羌人求亲？在这自身难保、强敌环伺的绝境？！
“王爷！这……羌人狼子野心，岂可轻信？而且我们……”阿七急道。
“没有选择！”李长打断他，目光如刀，扫过越来越近的东南方赵字营游骑火光，“要么借羌人之力暂避锋芒，寻求一线生机，要么……今日便是你我葬身狼腹之时！速去！记住，姿态要低，但骨头要硬！让他们明白，我李长虽败，但仍是他们值得押注的‘故人’！”
他的话语带着不容置疑的力量和一种破釜沉舟的赌性。阿七看着李长那沉静如渊却又燃烧着野火的眼神，一咬牙：“遵命！”他点了两名最擅潜行的同伴，接过那枚沉重的铜符，如同三道融入风雪的鬼影，悄无声息地向西北方的羌人使队方向摸去。
* * *
与此同时，幽州焦土。
陈墨跪坐在那株破开焦黑灰烬、顽强探头的嫩绿新芽旁，仿佛被抽走了所有力气。手中那枚沾满自己鲜血的玉玺碎片，冰冷而沉重。韩章拖着断臂，踉跄着走到他身边，看着那一点渺却震撼人心的绿色，喉头滚动，却一个字也不出来。
周围的伤兵和残存的百姓，也渐渐围拢过来，沉默地看着那株新芽。绝望的死寂中，这一点绿色，像投入深潭的石子，激起了难以言喻的涟漪。它不是希望，却比空洞的呐喊更能刺穿麻木的心灵。
“玉碎…入土…焦土…生芽…”陈墨喃喃自语，布满血丝的眼睛死死盯着碎片和新芽，一个念头如同闪电般劈开混沌，“王爷…王爷定是应了这兆头！玉碎人未亡，焦土藏生机！王爷……王爷一定还活着！他一定在某个地方，等着我们！”
他猛地抬头，眼中爆发出骇饶精光，一扫之前的颓丧，抓住韩章的独臂，声音嘶哑却带着异样的力量：“韩将军！你带人守在这里！这焦土，这新芽，还有这碎片，都是见证！收拢残兵，安抚百姓，告诉他们，北疆王未死！幽州魂不灭！等我！”
“你要去哪？！”韩章急问。
“去找王爷！”陈墨斩钉截铁，他心翼翼地将那枚玉玺碎片塞进韩章唯一能用的手中，“你保管好它！这是命…也是罪证！我去寻他！哪怕踏遍北疆每一寸冻土，翻遍每一座雪山！活要见人，死……也要找到那把能劈开这黑暗的刀！” 他最后看了一眼那株在寒风中微微颤抖的新芽，仿佛汲取了无穷的力量，猛地起身，抓起地上一柄断刀，头也不回地扎进了茫茫雪原，向着北方——寒鸦岭的方向，决然而去。
焦土之上，寒风呜咽，却仿佛有了一线微光。陈墨的身影，很快消失在灰蒙蒙的际线。韩章紧握着那枚冰冷的碎片，看着眼前倔强的绿芽，独眼中，浑浊的泪水终于滚落，砸在滚烫的焦土上，瞬间蒸发。他挺直了脊梁，用尽力气嘶吼：“收拢队伍！竖起王旗！北疆——不亡！”
* * *
寒鸦岭东南，赵字营游骑的篝火已清晰可见，马蹄踏雪声隐隐传来。
西北方向，羌人使队的火光似乎停滞了。雪橇旁，几名身着华丽裘皮、头戴狼皮帽的首领模样人物，正围在一起，低声激烈地争论着。阿七等人伏在几十步外的雪窝里，心提到了嗓子眼。
只见其中一名身材最为魁梧、脸上带着一道狰狞旧疤的羌人首领，反复摩挲着那枚沾血的铜符，又抬眼望了望李长等人藏身的洞穴方向，再瞥了一眼东南方越来越近的赵字营火光。他眼中闪烁着野狼般的狡黠与权衡。
终于，他猛地一挥手，用生硬的汉话夹杂着羌语，对身边护卫吼道：“吹号！迎‘故人’！告诉对面的狗崽子，这片雪原，现在是我西羌王庭贵客的猎场！让他们——滚！”
低沉而苍凉的牛角号声，陡然撕裂了北疆的风雪，带着不容置疑的蛮横与宣告，远远地传荡开去。
洞穴内，李长紧绷的嘴角，终于缓缓勾起一丝冷冽的弧度。赌赢邻一步。这桩以自身为筹码、以血仇为聘礼、以未来为诱饵的政治联姻，在这片埋葬了王权的雪原上，以最荒诞也最残酷的方式，拉开了序幕。风雪中，羌人白狼旗猎猎招展，如同新的枷锁，也如同新的……刀锋。
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