一、矿洞泣血
弘治二十四年的夏，云南都司的矿徒们像往常一样在矿洞中忙碌着。突然，有人惊呼一声，众人纷纷围拢过来，只见矿脉渗出了诡异的红色，仿佛是鲜血一般。不仅如此，三百六十个矿洞的矿砂也都渗出了黑血，将原本翠绿的孔雀石染成了暗紫色。
谢明砚听闻此事后，决定亲自前往矿洞查看。他踩着那被矿浆浸透的栈道，心翼翼地走进了矿洞。一进洞，一股刺鼻的血腥味扑面而来，让他不禁皱起了眉头。
矿洞中光线昏暗，谢明砚摸索着向前走去，突然，他看到了一本矿税账簿。然而，这本账簿的封皮却正在渗出血水，那血水顺着账簿的边缘流淌下来，滴落在地上，形成了一滩暗红色的污渍。
谢明砚心中一惊，他颤抖着双手翻开了账簿，却发现每一道折痕里都夹着一个婴孩的襁褓。这些襁褓显然是用矿锥从矿徒孤儿的身上活生生地取下来的，襁褓上还残留着未干的血迹，而指骨间则凝固着尚未完全融化的矿税银。
谢明砚的胃里像是有一股汹涌的波涛在翻滚，他感到一阵强烈的恶心，但他咬紧牙关，强忍着不让自己吐出来。他深吸一口气，继续迈着沉重的步伐，一步一步地朝着矿坑的深处走去。
矿坑内弥漫着浓厚的尘土，让人呼吸困难，视线也变得模糊不清。谢明砚艰难地穿过这片迷雾，终于来到了矿坑的尽头。
在那里，谢明砚的目光被一个身影所吸引。那是一个老矿徒，他正双膝跪地，仿佛在虔诚地祈祷着什么。老矿徒的身体看上去异常瘦弱，仿佛一阵风就能将他吹倒。他的后颈处有一道月牙形的疤痕，在矿尘的映衬下，呈现出一种青白的色调，显得格外引人注目。
老矿徒缓缓地抬起头，他的目光与谢明砚的交汇在一起。在那一瞬间，谢明砚感受到了一种深深的哀伤和绝望，那是一种无法用言语表达的痛苦，让人不禁心生怜悯。
沉默在两人之间蔓延，时间似乎都凝固了。过了一会儿，老矿徒终于打破了沉默，他用一种低沉而沙哑的声音道：“上月贡铜入京，三百矿徒孩童失踪……”这句话如同重锤一般，狠狠地敲在了谢明砚的心上，让他的心猛地一沉。
谢明砚瞪大了眼睛，不敢置信地问道：“失踪？怎么会失踪？”老矿徒叹了口气，眼神中满是悲愤，“矿上赋税繁重，上头催得急，那些当官的为了完成任务，竟打起了孩童的主意。他们把孩子带走，是去做工，可这一去就没了消息。”谢明砚只觉得一股怒火从心底燃起，他紧紧握着拳头，指甲都嵌入了肉里。“我一定会彻查此事！”他咬牙道。老矿徒苦笑着摇了摇头，“大人，您怕是无能为力，这背后的势力盘根错节，牵一发而动全身。”谢明砚却没有退缩，“我是朝廷命官，自当为百姓做主。”罢，他转身准备离开矿洞，去搜集更多证据。就在他即将踏出洞口时，突然听到身后传来一阵诡异的声响，回头望去，只见矿洞深处的黑暗中，似乎有一双双血红的眼睛在闪烁，隐隐约约还能听到孩童的哭声……
谢明砚心中一惊，但他强装镇定，紧紧握住腰间的佩剑。那些血红的眼睛逐渐靠近，伴随着孩童的哭声，气氛愈发诡异。他定睛一看，竟是一群面色苍白、眼神空洞的孩童，他们身上还穿着破旧的矿工服饰，脚步虚浮地朝他涌来。
谢明砚大喝一声：“你们是人是鬼？”可孩童们并未回应，只是不断靠近。就在他准备拔剑时，老矿徒突然冲了过来，挡在他身前，“大人快走，这是矿洞的冤魂，我们无力对抗。”
谢明砚犹豫了一下，最终还是听从了老矿徒的话，转身飞奔出矿洞。等他跑到洞外，回头再看，矿洞已恢复平静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
谢明砚深知此事不能就此罢休，他决定先返回衙门，将此事告知上司，并联合其他正直官员一同彻查这背后的黑暗势力。他暗暗发誓，一定要让那些残害孩童的恶人受到应有的惩罚，给矿徒们一个公道。
谢明砚回到衙门，向上司详述了矿洞的诡异之事与孩童失踪的情况。上司却眉头紧皱，劝他莫要再追查，称此事牵扯甚广，恐引火烧身。谢明砚心中愤懑，可上司态度坚决，他一时也无可奈何。
夜里，谢明砚辗转难眠，脑海中不断浮现出矿洞中的惨状与冤魂孩童的模样。他决定不顾上司劝阻，私下调查。他先从失踪孩童的家属入手，逐一询问，收集线索。同时，他暗中观察那些与矿税相关的官员，发现其中几位行为鬼祟，常与神秘人往来。
就在谢明砚逐渐接近真相时，危险也悄然降临。一夜里，他在回家途中遭人袭击，幸好他武艺高强，才勉强逃脱。他深知这是背后势力在警告他，但他毫不退缩，反而加快流查的步伐，决心将这桩罪恶的勾当彻底揭露，让真相大白于下。
谢明砚一边养伤，一边继续秘密调查。他找到了一个关键证人，是个曾在矿上做事的吏，此人知晓不少内幕，却胆怕事。谢明砚耐心劝，承诺会保护他的安全，吏这才道出了一些线索。原来，矿税背后是云南都司的几位高级官员与当地富商勾结，他们为了谋取暴利，不惜残害无辜孩童。
有了新线索，谢明砚决定直接亮出身份但是现在还不是时候。他知道现在身份依旧是微服私访不是暴露身份的时候。然而，就在不久之后衙门突然来了一群神秘人，他们自称是锦衣卫，要带走谢明砚调查。谢明砚心中暗叫不好，他明白这是背后势力要对他下毒手了。但他毫不畏惧，跟着神秘人上了路，心中盘算着如何在困境中找到生机，将真相大白于下。
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