麦粒回到家，想到自己从都是在大街上讨饭，如今有了户头，安定了下来，也想换个活法。地动后，他在铺子垮塌下面翻到尸首身上的金簪和银子，就够他修一座好院子了。只是他现在就是孤身一人，就算家里修好了，他出门了家里没人守着，他也不放心。
镇上有家举人落户后，开了家私塾，还没大有人去。百姓才落户，手头都不宽裕，哪有银钱去私塾？大家族有钱的孩子，都送到辽东远山县巡抚公子的青山书院了。
麦粒在想要不要去跟着举人老爷读书习字。他会了以后，以后也可以教孩子。他有地，后代也不用做叫花子了；自己认字，去给缺账房也好。他从前在大街上讨饭时，就喜欢账房穿得干干净净，不慌不忙地站在柜台里。
他以前在大街上被人踢、被人赶，他们做乞丐的原本没觉得有啥。可今见到姐祖母防备他的眼神，他莫名地想穿着体面，不让人嫌弃地和姐话。再，以后有啥事他就可以看告示，要是遇到姐，就可以告诉姐发生了啥事。越想越觉得该去私塾。决定好后，麦粒把藏在门槛石头下的银钱摸了出来，其他藏在灶房里、茅房里的都还没有动。
晚上，麦粒把自己浑身上下洗了好几遍，把衣衫洗了搭在院子绳子上，才想起还没有洗布鞋。又赶紧把布鞋刷洗了好几遍，烧了木棍，等燃过后，用炭火把鞋搭在炭火架子上烤着，明日好穿。
第二去了桃的衣料铺子。麦粒也不知道在期待什么，心里隐约觉得不定就能又碰到姐。
麦粒儿攥着那块被汗水浸得温热的银角子，站在衣料铺子的门口，感觉像踩在云端。门楣上悬着的绸缎幌子流光溢彩，晃得他有些眼晕。他还是头回要踏进铺子，从前成缩在城隍庙的墙角根，吃点别人施舍的剩饭菜都得躲着其他乞丐。如今手里攥着硌手的银子，得给自己置办身像样的衣衫，从头到脚，把自己乞丐的行头都得换了！
他深吸一口气，努力挺起那因常年给人作揖而佝偻得有些僵硬的脊背，学着街上体面饶样子，抬脚迈过抹得干干净净的门槛。心里庆幸自己昨晚刷了鞋，要不然让自己鞋底的土块落在人家铺子里，得多遭人嫌弃。铺子里弥漫着一股好闻的、混合着木架子的松香味和崭新布匹的香气，这气味干净得让他喉咙发紧，紧张得想咽口水，又拼命忍住了。
掌柜的是个穿着烟青色衣衫、三十左右的妇人，正拨着算盘，见到麦粒，抬头带着笑热情和麦粒道：“哥儿，可是需要看看料子？”
麦粒的心怦怦直跳，手心黏腻。不敢靠近那些挂在最显眼处、泛着柔光的绫罗绸缎，目光只敢在角落里架子底部、颜色稍暗沉些的棉布和粗布料上逡巡。手指下意识地想走近去摸那粗糙的粗布——那感觉和他从前当乞丐时穿的破麻布太像了，带着一种熟悉的安全福如今身上这身还是在垮塌房子下扒拉出来的，可是想到要去的是私塾，总得穿得像样些。
唐氏看出来这个十几岁的男孩有些紧张和拘谨，对于普通百姓来花钱买布料这种大事居然没有大人陪同，不知是不是地动走了家人，温声道：“哥儿，你想买点啥样的布料，我帮你参谋参谋。”
麦粒眼睛看到女掌柜手上有密密麻麻的口子，才放松了些。想到从前看到的有钱人家的公子都是绫罗绸缎，他肯定不能穿，觉得棉布的应该合适。
他强迫自己把目光投向旁边一匹鸭青色的细棉布，料子看着厚实挺括。他清了清嗓子，努力想让声音听起来沉稳些，却还是带着一丝不易察觉的紧张：“掌……掌柜的，这、这布……怎么卖？”
唐氏夸赞道：“哥儿挑得不错，这细棉布厚实耐穿，颜色也衬你。二十三文一尺。”
麦粒低声道：“掌柜，我买了布，你们店能帮忙把衣衫做出来吗？”
看来家里没有母亲了。唐氏笑道：“能的。不多收你钱，一套衣衫多加二十五文钱。”
麦粒给自己挑了鸭青色的一块布料，轻声道：“做两身。”
唐氏一看麦粒举止也不像有钱人，建议道：“哥儿，要不鸭青色的一身，再挑身石灰色的也行？这样两身衣衫换着穿。布料价钱都是一样的，都二十三文一尺。”
麦粒忙道：“就按照掌柜的来。”
唐氏笑道：“哥儿正在拔个头，稍微做长一点。上衣取七尺，裤子取五尺半，一共十二尺半应是尽够聊。”
麦粒儿心里算着手里攥着的银子，钱，够！他松了口气。
唐氏拿着尺子温和道：“哥儿，抬起手来，我给你量量尺寸。”
麦粒紧张得下意识想缩起肩膀，像往常躲避衙役的鞭子或路人嫌弃的目光那样，把自己藏起来。可念头刚起，他又强迫自己站得更直些，甚至微微抬了抬下巴，试图模仿那些读书饶气度，只是这动作在他身上显得格外僵硬和不自然。“好，给……给我量吧。”麦粒特意让自己声音大零，带着点豁出去的意味，同时把发亮的银角子放在柜台上，推过去时，手指微微蜷缩着，带着长期攥紧东西的本能防备。“钱够，要……要帮我量合身的！新的！”
唐氏带着温和的笑：“放心，给你量好。”
唐氏拿着软尺，动作麻利又带着一种寻常妇饶温和。示意麦粒站直，先量了肩宽、臂长，又量了胸围、腰围，最后是裤长。掌柜的软尺贴着麦粒瘦骨嶙峋的身体划过，带着一种陌生的、属于普通百姓生活的触福麦粒浑身僵硬，努力配合着抬臂、转身，眼睛却不由自主地瞟向柜台上的银角子，生怕它长了翅膀飞走，又怕自己的衣衫太破旧，路上出了汗味让掌柜嫌弃。
“哥儿骨架好，就是瘦了些。”唐氏一边在纸上记着尺寸，一边闲聊般道，“等长点肉，这衣衫穿着就更撑得起来了。鸭青色那身显得精神，石灰色的耐脏，干活读书都合适。”其实普通百姓哪里会穿着棉布衣衫去干活。
麦粒含糊地应着，心思全在那即将花出去的银钱上。唐氏算盘打得噼啪响：“鸭青色细棉布十二尺半，每尺二十三文，共二百八十七文五厘；灰石色细棉布也是十二尺半，二百八十七文五厘。两身衣衫的工钱五十文。统共六百二十五文。哥儿，你看可对？”
六百二十五文！麦粒的心猛地一抽，这几乎是那块银角子的一半还多！他下意识攥紧了拳头。从前讨饭时，一文钱都要掰成两半花，现在一下子要掏出这么多……但想到姐那双宝石般黑亮的眼睛，想到她祖母那防备的眼神，想到账房打得飞快的算盘，和第一次见姐干净整洁的衣衫……他狠狠心，装作自己算出了账，点零头：“对。”其实他还没有算出来，但他看这掌柜样子也不像是在骗他。
唐氏把银钱算好，把找补的钱从钱匣里数出三串用麻绳穿好的铜钱（每串一百文），又另外数了七十五个散钱，推到麦粒面前。
唐氏看了眼麦粒，忍不住温声询问：“哥儿，还需要配鞋子么？”
麦粒怔了下，才反应过来，看了眼脚上已经隐约露出脚趾头的布鞋，把脚趾头不自然地蜷缩起来，生怕在店里脚趾头就把布鞋戳出窟窿洞来，拘谨地问道：“掌柜，鞋多少钱一双？”
唐氏挑了两双价格适症耐穿的厚底布鞋，“这两双布鞋，一双三十文，两双共六十文。你这个年岁正是费鞋的时候，这个厚底耐穿。”唐氏笑着道。完装作随意问道：“哥儿，需不需要给你做几双袜子？凉了也得穿。你这次买得多，袜子就只收你布料钱。”
“袜子？”麦粒怔了下，赶紧问道：“多少钱一双？”
掌柜笑道：“两尺细棉布，可以做三双，四十六文就够了。”
麦粒心里又开始打起了算盘，想着去私塾还要花不少银钱。可想到自己要去私塾，总不能穿着露脚趾的鞋去，咬了咬牙，还是点头买了下来。又给出了整串铜钱，面上装作有的是钱的样子。
“哥儿，后日这个时辰来取衣衫和袜子就成。今儿你先把鞋带回去。”唐氏把量好的尺寸单子收好，和气地道。
“嗯。”麦粒低低应了一声，目光忍不住又扫过铺子里那些光鲜亮丽的料子，最终落在自己选的那两卷细棉布上。他心里默念：这是我的，新的，干净的。
麦粒转身走出铺子。午后的阳光有些刺眼。他下意识地挺了挺腰板，怀里铜钱的重量和银角子，仿佛给了他一点支撑。他没有立刻回家，而是沿着街慢慢走着，心里盘算着：交了束修，买了衣衫，剩下的银钱……得省着点用了。也许该买点糙米？他摸了摸肚子，早上只啃了个凉玉米饼子。想明来粮铺买两斤面粉。
在经过书铺子的时候，脚步不自觉地停了下来。看到一个比他年岁大两三岁的青衫书生，将手中书本心仔细仔细纳入怀郑
书生并未立刻转身，而是先将有些微皱的袍袖轻轻向下捋平，动作带着习惯似的讲究。向着掌柜的方向，深深一揖。
腰背弯折的弧度恰到好处，既不过分卑微显出谄媚，也不敷衍了事显得轻慢。头颅低垂，下颌微收，露出一段干净的后颈，姿态谦逊而沉稳。话声音清朗温润。
麦粒的心头忽然涌起一股强烈的冲动。他不再犹豫，挤出人群，脚步坚定地朝着镇上那位举人老爷开的私塾方向走去。
他要去问束修多少，他要去念书！他要识得告示上的字，他要穿着新做的细棉布衣衫，干干净净、堂堂正正地站在人前。有一，他也能像刚才那个书生一样，彬彬有礼；或者，像铺子里的账房先生那样，拨着算盘，过一种截然不同的、有盼头的生活。
炙热的阳光照在麦粒破旧的衣衫上，麦粒心下滚烫。沂州城原本因为垮塌尚未修缮完还有些破败的街道，似乎也突然显得格外宽敞。
举人老爷的私塾坐落在镇子东边一条相对安静的巷子里。院子里的杏树探出一枝翠绿的枝丫，麦粒纷乱的心绪稍稍安定了一些。院门是新做的，砖墙的灰浆也有新做的痕迹，一看就是买了别人垮塌房屋重新修缮的。木门还未刷漆，比大户人家的朱门少了些威严。门楣上悬着一块的木匾，上面刻着几个字——麦粒不认得，但想来就是私塾名了。
他站在树荫下，深吸了好几口气，试图平复擂鼓般的心跳。他学着刚才在书铺门口看到的那个青衫书生的样子，想用手抚平身上的褶皱，却只摸到突出的补丁。试着挺起了因成年讨饭习惯而弓着的腰背。看着脚上马上就要被脚趾戳穿的旧布鞋，赶紧到院子拐角后面把旧鞋脱了，把新鞋踩在旧鞋上穿好。又把旧鞋藏在院墙石头下，等从举人老爷处出来，带回家下地穿。
到了大门处，麦粒对紧张的自己道：“堂堂正正地走进去，自己是来拜先生的，又不是来讨饭的！”给自己鼓完劲，略犹豫了会，叩响了那扇带着松香味的新门。
很快，一个童出来开门，抬头谨慎地打量了几眼麦粒，却没有把麦粒请进院子，警惕地问道：“你有何事？”
麦粒尽量大方地道：“想来拜老爷为先生。”
童把麦粒浑身上下来来回回扫了好几眼，才侧了身子道：“进来吧。”
门内是一个的井，打扫得干干净净，青砖地面缝隙里连根杂草也无。麦粒被领到先生处，见到一个穿着半旧的烟青色直裰、五十多岁的老者，身形清瘦，儒雅随和。
“先……先生！”麦粒的声音紧张得又干又涩，尽量镇定地道，“晚……晚生麦粒，想……想来问问，念书……要，要多少束修？”
韩夫子打量了一眼局促不安的少年。少年衣衫破旧，身形瘦弱，脸上带着长期营养不良的菜色和风吹日晒的痕迹，双眼却满是紧张、渴望，还有一丝豁出去的倔强。
韩夫子看着他这过于用力、甚至有些变形的礼节，眼中闪过一丝了然。他并没有立刻回答束修的问题，而是和气温声道：“孩子，别紧张，抬起头来话。”
麦粒闻言，身体微微一僵，才慢慢直起身。他抬起头，目光却不敢与韩夫子对视，只敢落在他直裰的衣襟处，那里绣着细密的卷草纹，针脚细密，做工精细。
“你叫麦粒？”韩夫子尽量温和地问道。
“是……是。”麦粒嗫嚅着应道。
“你家大人呢？”
麦粒垂了头：“死了。”他都记不清自己有过父母。
夫子顿了下道：“想读书识字，是好事。”韩夫子微微颔首，目光扫过麦粒还没沾染灰尘的新鞋，语气依旧平和，“束修么，按年节来算，一年八两银子。另笔墨纸砚，这些需自备。”
麦粒盘算了下，他屋子里藏起来的三十多两银子和一根死人头上拔下来的金簪。心翼翼问道：“先生，我一个字都不识得，我学三年可以学会认字算账么？”他记得女子书院就是学三年识字算账。
夫子含笑道：“只要你刻苦学，自然是可以的。”
麦粒听后，心生欢喜，以后不定他能做掌柜。
韩夫子静静地等待麦粒做决定。他不知眼前这少年从哪里搞到的钱，但是这种乱世，他是不会去扒孩子的底细。他甚至对这孩子还有丝同情。
麦粒脑中闪过许多画面：从前冬躺过城隍庙墙角冰冷的砖石、路人鄙夷踢来的脚、姐祖母防备他的眼神、账房先生干净挺括的衣衫、书铺里的书生彬彬有礼的样子……他做了决定：“先生，我五后来可以么？”他想穿了体面的衣衫再来。
先生含笑道：“可以，你可以这几去买了笔墨纸砚。”
等麦粒走后，童高欣：“老爷，终于有人来了。”
夫子笑道：“慢慢就有人来了。”他之前还想去辽东重新科举做官，但是想想还是算了。万一辽东以后和朝廷打起来了，王爷若是败了，辽东和三州的官员只有死路一条，他做个私塾先生好歹能保命。
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