钟粹宫的偏殿如今成了 “辣椒刑房”，梁上挂着串风干的魔鬼辣，红得像一串串烙铁，墙角堆着半缸刚熬好的辣汤，咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽里飘着股能辣穿肺管子的劲。端嫔被捆在椅子上，月白宫装被泼了半壶辣椒油，裙摆红一块黄一块，活像幅被打翻的调色盘。
“翠妃姐姐饶命！” 端嫔哭得涕泪横流，嗓子哑得像被砂纸磨过，“嫔妾真的知道错了！那‘失声散’是八王爷逼我配的，黄连鸡腿也是他教我用的，我就是个跑腿的啊！”
苏晓晓坐在对面的梨花椅上，手里转着个辣椒串，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣粉：“知道错了？早干嘛去了？上次在火锅里下毒时，怎么没想过饶别人？” 她朝王师傅使个眼色，“把‘特调辣汤’端上来。”
王师傅捧着个黑陶碗走过来，碗里的汤红得发黑，表面浮着层魔鬼辣碎末，还飘着几根七星椒，光是看着就让人头皮发麻。这是他特意调制的 “三碗不过岗”，用朝椒、米辣、魔鬼辣按比例熬制，加零芥末提劲，据试喝的太监喝完当场辣晕过去，醒来后三不敢见红色。
“这、这是什么？” 端嫔看着碗里的汤，吓得浑身发抖，椅子腿在地上磨出刺耳的声响，“我不要喝！我宁死也不喝！”
“由不得你。” 华妃按住她的肩膀，红裙上的金线在辣汤蒸汽里闪了闪，“你往林答应汤里加料的时候，可没问过她愿不愿意喝。现在轮到你了，好好尝尝这‘回魂汤’的滋味。”
两个太监架住端嫔的胳膊，王师傅舀起一勺辣汤，刚要往她嘴里送，端嫔突然像疯了似的挣扎，脑袋一歪，竟把汤碗撞翻了，辣汤泼在地上，腾起团红雾，呛得人直打喷嚏。
“反了你了！” 苏晓晓捡起地上的辣椒串，在她眼前晃了晃，“第一碗就这么浪费了？看来得换个法子。” 她朝芦花鸡喊了声，“去，把‘辣椒漏斗’拿来。”
芦花鸡 “咯咯” 叫着，从墙角叼来个黄铜漏斗，漏斗口缠着圈辣椒籽，显然是特制的。这是上次对付张老三时用的刑具，塞进嘴里灌汤，半点也漏不了。
端嫔一看漏斗，脸瞬间白得像纸，眼泪鼻涕糊了满脸：“我喝！我自己喝！求你们别用那个……”
王师傅重新盛了碗汤，督她嘴边。端嫔闭着眼睛，捏着鼻子，硬着头皮喝了一口 —— 刚进嘴就像吞了团火，从舌尖烧到喉咙，再一路燎到胃里，辣得她浑身抽搐，嘴里直冒白烟，活像个被点燃的炮仗。
“怎么样？” 苏晓晓慢悠悠地问，“这滋味，比你给太妃们喝的‘清心茶’带劲吧？”
端嫔不出话，只能拼命点头，眼泪像断了线的珠子往下掉。可华妃不依不饶：“才喝一口就想蒙混过关？不行，得喝完三碗！”
第二碗刚灌下去，端嫔的脸就红得像煮熟的虾子，额头青筋暴起，嘴里 “嗬嗬” 地冒着气，突然猛地咳嗽起来，咳出的唾沫里竟带着血丝。王师傅有点慌了，凑到苏晓晓耳边声：“娘娘，再喝下去，怕是要出人命……”
“出不了。” 苏晓晓盯着端嫔的眼睛，“她这是装的。你看她攥着椅子的手，指甲缝里还藏着点黄连末，刚才想偷偷往汤里加，被我看见了。”
端嫔的眼神闪烁了一下，显然被中了。她知道这辣汤看着吓人，其实王师傅偷偷加零甘草中和，死不了人，就是遭罪。可她偏要装得奄奄一息，想博点同情，不定能少喝一碗。
“看来得给你加点‘料’。” 苏晓晓从袖袋里掏出个纸包，里面是磨成粉的魔鬼辣，往第三碗汤里一撒，“这是四川来的新货，比你之前见过的辣十倍。喝了这个，要是还能装，我就饶了你。”
第三碗汤刚碰到嘴唇，端嫔就 “嗷” 地一声惨叫起来，这次是真疼，辣劲像无数根针，扎得舌头都麻了，眼泪鼻涕混合着口水往下流，胸前的衣襟湿了一大片。她挣扎得更凶了，椅子 “哐当” 一声翻倒在地，把她摔了个结结实实。
“！” 苏晓晓蹲在她面前，声音冷得像冰，“皇后和八王爷到底是什么关系？雪球猫项圈里的密信，是不是你帮着藏的？”
端嫔被辣得神志不清，嘴里胡乱喊着：“是！是我藏的！皇后让我把信缝在猫项圈里，这样最安全…… 她还，等八王爷炸了辣椒库，就把你…… 把你扔进辣椒油池……”
这话像颗辣椒炸弹，炸得苏晓晓和华妃对视一眼，都从对方眼里看到了震惊。原来皇后早就计划好了要置自己于死地！
“还有呢？” 华妃追问，“她和北狄的交易，你知道多少？”
“北狄…… 北狄给了她一箱黄金…… 要换辣椒种子……” 端嫔的声音越来越低，眼睛翻白，眼看就要晕过去，“她还藏了批炸药…… 在…… 在御膳房的地窖……”
话音未落，她突然身子一软，彻底晕了过去。王师傅赶紧探她的鼻息，松了口气：“还有气，就是辣晕了。”
苏晓晓让人把端嫔拖下去，心里却沉甸甸的。御膳房地窖？皇后竟然在那里藏了炸药！那里离辣椒库只有一墙之隔，要是炸了，后果不堪设想。
“去御膳房！” 苏晓晓抓起辣椒串就往外跑，“快！”
芦花鸡紧随其后，铜铃叮铃响得急促。刚到门口，就见禄子慌慌张张地跑来，手里举着个信封：“娘娘！南洋来的急信，那个神秘买家又要货了，这次点名要…… 要您的辣椒种植秘方！”
信封上盖着个熟悉的印章 —— 是八王爷府里的狼头印，只是边缘多了个的 “椒” 字。
苏晓晓捏着信封，突然觉得端嫔刚才的话像根引线，不仅点燃了皇后的阴谋，还牵扯出更可怕的事。南洋的神秘买家，难道和八王爷有关？他们要秘方，是想垄断辣椒市场，还是有别的图谋？
钟粹宫的辣汤还在咕嘟冒泡，蒸汽里的辣味越来越浓，像在预示着一场即将来临的、更辣的风暴。而御膳房地窖里的炸药，正静静地等着被点燃，谁也不知道，按下引爆键的会是谁。
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