御花园的琉璃瓦在阳光下闪着金光，像撒了层辣椒籽。苏晓晓站在太和殿前的白玉阶下，绿裙摆在风里飘得像片辣椒叶，手里还牵着芦花鸡 —— 这鸡脖子上的双金牌叮铃作响，活像个刚领了赏的官，正昂首挺胸等着看热闹。
“陛下有旨，宣翠妃苏晓晓上殿！” 李德全的尖嗓子划破长空，吓得檐下的麻雀扑棱棱飞了一串。苏晓晓深吸一口气，踩着红地毯往上走，每一步都像踩在辣椒面儿上，又烫又兴奋 —— 今儿是皇帝亲赐封赏的日子，听要给个大的荣誉，连礼部都特意歇了三的 “礼法炮弹”。
殿内早已站满了人。太后坐在东边的凤椅上，手里捻着串红得发亮的朝椒，见苏晓晓进来，眼尾的褶子笑成了菊花：“来了？快过来，让哀家瞧瞧咱们的‘辣功臣’。”
皇帝坐在龙椅上，面前的案几摆着个锦盒，红绸子系得像根辣条。他拍了拍案几，声音洪亮得像撞钟：“苏晓晓，你推行辣椒税半年，国库增收三成，边防稳固，百姓安乐，功不可没。今儿朕要赏你个独一无二的名号 ——”
他揭开锦盒，里面躺着块巴掌大的金牌，纯金打造，上面錾着五个大字 “下第一辣妃”，边缘还嵌着圈细的红宝石，像围着圈辣椒籽，晃得人眼晕。
“这金牌，” 皇帝拿起金牌，金光在他脸上跳，“能调动御膳房所有辣椒资源，见牌如见朕，在后宫行走，无人能拦！”
殿内瞬间响起抽气声。华妃凑到苏晓晓耳边，金步摇蹭得她脖子痒：“好家伙，这比皇后的凤印还管用！以后你让御膳房做满汉全席火锅，都没人敢个不字。”
苏晓晓刚要谢恩，礼部尚书突然从人群里挤出来，手里举着本《大清会典》，膝盖 “咚” 地砸在金砖上：“陛下万万不可！自古只赢贤妃’‘淑妃’，哪有什么‘辣妃’？这名号粗鄙无礼，有失皇家体面，臣恳请陛下收回成命！”
他一跪，几个老臣跟着跪下，黑压压一片，像刚从辣椒窖里翻出来的霉豆子。苏晓晓看着他们，突然想起上次全民吃辣日，这伙人被辣椒汤泼得直哭，现在倒又来劲了。
“尚书大人觉得‘辣’字粗鄙？” 苏晓晓捡起案几上的金牌，往他面前晃了晃，“那‘忠’字呢？‘勇’字呢？我用辣椒税修河堤、暖将士，让百姓有饭吃，这‘辣’里藏着的是实打实的功绩，比您那《会典》上的字管用多了！”
太后突然 “噗嗤” 笑了，把手里的朝椒往尚书面前一递：“你尝尝这个？去年冬你老家遭雪灾，全靠这‘粗鄙’的辣椒换了粮食，不然你现在哪有力气跪这儿？”
尚书的脸涨成了猪肝色，张着嘴不出话。皇帝趁机把金牌塞进苏晓晓手里：“就这么定了！谁再敢反对，罚他去御膳房剥一个月魔鬼辣！”
谢恩的时候，苏晓晓的手指摸着金牌上的纹路，突然觉得沉甸甸的 —— 这不仅是荣誉，更是沉甸甸的担子。她瞥见站在角落的皇后，虽然脸上挂着笑，眼底却像结了层冰，手里的帕子绞得像根拧干的辣椒藤。
封赏仪式刚结束，皇子们就围了上来，七手八脚地摸金牌。三皇子踮着脚够，被金牌的尖角蹭了下脸，非但不哭，还得意地喊：“我被辣妃姐姐的金牌蹭到了！以后我也是‘辣皇子’了！”
九皇子更绝，抱着苏晓晓的腿直撒娇：“姐姐，我要跟你学种辣椒，以后也得块金牌，疆下第一辣皇子’！”
正闹着，王师傅提着个食盒匆匆赶来，盒盖一掀，里面摆着个金牌形状的蛋糕，用辣椒果酱写着 “恭喜辣妃”，甜香混着辣味飘得满殿都是。“娘娘，这是御膳房的一点心意，用甜椒泥做的，不辣，皇子们也能吃。”
蛋糕刚分下去，南洋的使者突然求见，手里捧着个镶金的盒子，是 “给下第一辣妃的贺礼”。盒子打开，里面是颗拳头大的红宝石，形状像个熟透的魔鬼辣，底下还压着张纸条：“愿以十箱黄金换辣椒秘方，盼翠妃娘娘成全。”
苏晓晓的心猛地一跳。又是秘方！这南洋使者来得也太巧了，像是算准了今封赏似的。她想起端嫔的 “八王爷与南洋有勾结”，手里的金牌突然有点烫。
“秘方是大清的根基，概不外传。” 苏晓晓把盒子推回去，笑容里带零辣劲，“使者要是喜欢辣椒，我让人送你十斤魔鬼辣，够你尝个鲜。”
使者的脸僵了僵，又掏出封信：“我家主人，若是娘娘不肯，这封信或许能让您改变主意。”
信上的字迹歪歪扭扭，画着个简笔画：一只鸡叼着金牌，旁边是个炸开的辣椒库。苏晓晓的瞳孔骤然收缩 —— 这是在威胁！他们知道芦花鸡的重要性，还惦记着辣椒库！
“告诉你们主人，” 苏晓晓把信揉成一团，扔进旁边的香炉，火星子 “噼啪” 溅起来，“想动我的鸡和辣椒库，先问问我手里的金牌答应不答应！”
使者灰溜溜地走了。华妃看着他的背影，眉头皱得像团辣条：“这南洋的家伙不对劲，怕是八王爷的余党在背后捣鬼。”
苏晓晓摸着发烫的金牌，突然觉得这 “下第一辣妃” 的名号，更像是个靶子，把暗处的豺狼都引了出来。她抬头看向宫墙的方向，芦花鸡正对着西南角叫，那里的空飘着朵奇怪的云，像颗没炸开的辣椒炸弹。
回到碎玉轩，苏晓晓把金牌挂在辣椒架上，月光透过窗棂照在上面，泛着冷光。禄子匆匆进来，手里拿着块从南洋使者马车上掉下来的布，上面绣着个熟悉的图案 —— 和皇后雪球猫项圈上的狼头标记，只差了个辣椒尾巴。
“皇后和南洋也有勾结？” 苏晓晓捏着那块布，指节泛白。原来端嫔的 “皇后藏炸药” 不是假话，这盘棋比她想的还要大。
辣椒架上的魔鬼辣在夜里散发着幽光，像无数只眼睛。苏晓晓突然明白，这 “下第一辣妃” 的金牌，不是封赏的终点，而是新战场的起点。那些藏在暗处的敌人，已经盯上了这块金牌，更盯上了金牌背后的辣椒秘方和整个大清的辣椒江山。
芦花鸡突然对着金牌叫了两声，金牌子晃了晃，撞在旁边的辣椒串上，发出清脆的响声，像在提醒她什么。苏晓晓握紧拳头，心里清楚：接下来的仗，得比魔鬼辣更狠，才能赢。
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