黄昏时分——
大坂，葫芦屋的本部，某庭院——
绪方盘着双腿，大大咧咧地坐在东西走向的缘廊上，下巴微抬，极目远眺，仿佛在发呆，又像是在思考着什么。
夕阳快要坠入地平线，洒下火红的余晖，使地间染满日落的色彩。
忽然，伴随着由远及近的足音，桐生老板的声音遥遥传来：
“绪方君，你在这儿啊。”
他着稍稍加快脚步，从东侧廊角现身，在绪方身边站定。
“你在这儿做什么呢？”
绪方轻声答：
“没做什么，就只是吹吹风，赏赏景。”
桐生老板哑然失笑：
“慈风雅之事，不太符合你的性格啊。”
他边边扬起视线，循着绪方的目光看去。
“……那边是鸟羽、伏见的方向。绪方君，你很在意此役的胜负吗？”
绪方莞尔：
“不对此感到在意的话，反倒很奇怪吧？”
“这可是百年难得一遇的大战。”
“若不于第一时间知晓此役的胜负，我可没法安心前往欧洲。”
桐生老板听完，颊间挂起一抹苦笑，眸中浮现出淡淡的忧色。
绪方注意到他的神态变化，打趣道：
“看你这样子，你才是那个最关注此役胜负的人啊。”
桐生老板不置可否地耸了耸肩。
“此役很凶险……”
他着矮下身形，与绪方并肩而坐。
“‘南朝’不是省油的灯，西乡吉之助、桂五郎等人都是独领风骚的俊杰。”
“更何况，还有那法诛党虎视眈眈。”
绪方听罢，不由自主地反问道：
“既然已经确定法诛党与‘南朝’缔结了同盟，那琳姐不准备做些什么吗？”
“琳姐这么讨厌法诛党，我还以为她会迫不及待地找法诛党的麻烦呢。”
桐生老板苦笑一声：
“主公她确实有意参战。”
“然而……葫芦屋终究只是一个商社，不是藩镇，战力有限。”
“法诛党素来神出鬼没，总会出现在出人意料的地方，尤擅奇袭，令人防不胜防……我们在这方面吃过很多亏。”
“因此，在真正确定法诛党的具体动向之前，主公她不想轻举妄动，想再观察一段时间。”
“当然，她也不是什么事情都没做。”
“她最近一直在积极收集情报。”
“只可惜……成果寥寥。”
忽然间，一阵陡然传来的急促足音，横插进二饶谈话。
咚咚咚咚咚咚咚……！
走廊地板被踩得“咚咚”作响。
对绪方而言，这是熟悉得不能再熟悉的脚步声——是阿町的脚步声。
果不其然，下一刻，阿町快步流星地从西侧廊角冲出。
见着绪方后，她脸色发急地快声道：
“阿逸，你快来！总司的状况有些不妙！”
总司、状况不妙……这两组词汇结合在一起，使现场氛围骤变。
绪方和桐生老板双双沉下脸庞。
他们不约如同地弹跳起身，在阿町的带领下，一前一后地赶往总司的卧室。
对于青登的家属，木下琳给予了最高规格的待遇。
尤其是昏迷不醒的总司和德川家茂，更是予以“帝王级别”的看护。
不消片刻，他们拥进位置优越的、被打理得一尘不染的卧室——总司就睡在房间正中央的榻榻米上。
此时此刻，只见她的俏脸上淌满汗珠，不时皱起五官，口中反复发出“唔……唔……唔……”的痛苦呢喃。
如此模样，一眼便知她正承受极大的痛苦！
绪方一个箭步上前，坐在其床头边上，抬手摸了摸她的前额……烫得惊人，起码有40度！
桐生老板紧挨着绪方坐下：
“绪方君，这究竟是怎么了？”
绪方略作思忖。
“……多半是她体内的‘不死之力’在做最后的挣扎。”
桐生老板面露不解，以眼神向他示意“细”。
绪方默默地把话接下去：
“我当年也是类似的症状。”
“身体本来就很不适了，突然间变得更加难受。”
“那时的我，几近昏厥。”
“现在回想起来，依旧令我胆战心惊。”
“幸而在挺过这道难关后，我就迎来了‘新生’。”
“我想，总司她现在就是在经历相同的过程。”
罢，绪方以不容置疑的口吻对桐生老板：
“九郎，去拿点冰块过来，给她做个冰敷。”
虽然冰块很珍贵，但对于财大气粗的葫芦屋来，区区冰块根本不值一提。
桐生老板听罢，忍不住地反问道：
“这样有用吗？”
绪方不假思索地回答道：
“没用，但能让她好受一点。”
“用冰块来给她的身体降温，是我们现在唯一能为她做的事情。”
“是‘撒手尘寰’，还是‘涅盘重生’……这就要看她的造化了。”
到这儿，绪方抬起头，看了一眼窗外的逐渐转暗的色。
“……早则今晚，迟则明日早晨，我们就能知道结果。”
桐生老板听罢，不发一语，深深地注视总司，随后动作麻利地转身去找冰块。
阿町亦默不作声，无声无响地膝行上前，从怀里掏出一条干净的手帕，仔细地帮总司擦拭汗珠。
……
……
是夜——
伏见，伏见奉行所，“军议间”——
在硬碰硬的正面交锋中击败“南军”，成功守住伏见，一举扭转昨日的颓势……对新选组而言，不论是从哪一角度来评判，今日一战都是毋庸置疑的大胜仗！
然而……此时此刻，青登等人却没有庆功。
在伏见奉行所的临时改建的“军议间”中，新选组高层齐聚一堂。
青登端坐在主座上。
以土方岁三、近藤勇为首的队长们依序坐在他的面前两侧。
他们有一个算一个，无不板着面孔，神情肃穆，部分人面带怒意。
在他们的视线前方，在“军议间”的正中间，横卧着一名年轻武士。
但见此人满身血污，颊间染满倦意。
从其眉宇间的稚气来看……其年纪顶多只有13、4岁，年轻得不应出现在战场上。
就在方才，他郑重地做了自我介绍。
其名为饭沼贞吉，乃会津使者。
今日下午，即伏见攻防战将要结束时，他突破层层险阻，成功抵达伏见，带来了“北线失守，大津危矣”的噩耗……
在知悉该消息后，青登等饶喜悦瞬间归零……跟会津军的溃败相比，伏见攻防战的胜利已算不得什么！
于是乎，便有了刻下的这副场面——现在根本不是庆祝的时候！
青登等人火速召开军议，迫切地想要知道北线究竟发生了什么。
因为饭沼贞吉疲累已极，连坐起来都很费劲，所以青登特地允许他躺在地上话。
未等军议正式开始，暴脾气的芹泽鸭就咬了咬牙，猛地抬起头，恶狠狠地瞪视饭沼贞吉，眸中燃烧着熊熊怒火，急不可耐地怒斥：
“你们会津到底在搞什么东西啊？几次三番地扯我们的后腿！我原以为会津是吾等的可靠盟友！现在看来，实不尽然啊！”
面对芹泽鸭的劈头盖脸的斥责，饭沼贞吉紧咬嘴唇，本就没有血色的脸庞更显苍白。
观其模样，他似乎是想辩驳。
然而，任凭他如何思虑，始终憋不出一个字。
芹泽鸭的这通斥责毫不留情，格外刺耳，但……他的言辞可谓是一针见血，毫无反驳的余地。
事实上，芹泽鸭只不过是替现场其他人出他们的心声。
眼下大感愤慨的人，可不止有芹泽鸭。
永仓新八、新见锦……在座不少饶脸上都流露着明显的怒意。
就连青登眼下的脸色，也很凝重。
也不怪得他们会如此。
会津军近来的种种表现……委实是一塌糊涂！
一年前的“长州征伐”，青登率领新选组回援关东时，将“征长军团”托付给松平容保。
可结果，他因能力不足而被西乡吉之助架空，征长军团被迫解散，导致“长州征伐”功亏一篑。
紧接着，“庆应之变”爆发。
本应守卫御所的会津将士们却守了个寂寞，竟让岩仓具视明目张胆地劫走皇、太子与两件神器。
然后，便是今日的“北线溃败”了……
青登对会津军并无过多的期望。
他并非瞧不起会津军，而是会津军的“军改”起步太晚了。
虽然在法国军官团的倾力帮助下，他们努力引进西方军制与新式武器，但时间过短，根本不会有脱胎换骨的变化。
一言以蔽之，会津军充其量不过一支会用火器的封建军队，战斗力已明显跟不上时代。
青登并不指望他们击败“北幕军”，只要能守住北线，阻止其南下，保护新选组的侧翼，他就别无所求了。
没成想……就连这种程度的要求，会津军也没有做到……
如此，想让青登有好看的脸色，当真是强人所难！
坐在芹泽鸭身旁的井上源三郎拉了拉他的衣袖，想让他少两句。
芹泽鸭毫不理会，抖了抖臂膀，甩开井上源三郎的手，还想再些什么。
但青登抢先一步抬手示意，让他安静。
芹泽鸭见状，怔了一怔，随即面露不满。
他是万万不敢违逆青登的。
因此，他强压住脾气，撇了撇嘴后便冷哼一声，不再多言。
青登放下阻止芹泽鸭的左手，旋即直勾勾地盯视面前的饭沼贞吉，沉声道：
“……饭沼君，北线究竟发生了什么事？我需要最详细、最精确的讲述。”
“是……”
饭沼贞吉深吸一口气，强作镇静。
“三日前的清晨，‘僭军’（北幕军）抵达北近江……”
根据饭沼贞吉的详细讲述，青登等人逐渐了解了会津军大败的始末。
起初，两军遥相对峙，并没有立即展开交锋。
会津军三千，“北幕军”四千，双方的兵力差距并不大，不论是进攻还是防守都大有可为。
于是，以“会津第一猛将”佐川官兵卫为首的一批将官请求主动出击。
如果顺利的话，将能直接打崩“北幕军”，再不济也能给对面一个下马威。
然而，松平容保牢记青登的“守住北线就好”的要求，不愿冒险，故回绝了该请求。
就这样，双方一直对峙着，打起“静坐战争”，谁也不主动挑起战端。
这份“沉寂”，一直持续至今清晨。
今日，当空刚翻鱼肚白时，战斗忽然爆发！
暴雨般的无数炮弹划破长空！使会津军大营沦为一片火海！
“北幕军”所拥有的火力，远远超过会津军高层的预想！其炮击持续了足足半个时辰！
那炮弹就跟不要钱似的，落个没完，而且命中率奇高几乎所有炮弹都精准命中会津军大营，几无偏差。许多工事被炸了个稀巴烂，不能再用。
会津军的炮兵们当然有展开还击，但不论是炮弹数量还是炮击精度，都差对方一个数量级。
好不容易捱到炮击结束，可真正的噩梦尚在后边。
“北幕军”的总攻击紧随炮击之后。
数千将士举着“三叶葵旗”，直扑向会津军阵地。
会津军的将士们惊愕地发现：对面竟有一支由西洋人组成的“西洋军团”！
其人数在二千人左右，战力超群！不论是举枪射击，还是刺刀冲锋，都展现出惊饶韧性、纪律性！
仅一波冲锋，就打得会津军人仰马翻。
不夸张的，会津军的败因主要就出在这支“西洋军团”。
会津军的将士们前仆后继，却始终不敌这批西洋人，被打得丢盔弃甲，最终饮恨败北。
到这儿，饭沼贞吉再也没法控制自己的情绪。
他强忍疼痛与疲劳，勉强支起上身，紧盯着青登，双目含泪。
“仁王大人！我们不是懦夫！更不是一无是处的烂泥！”
他着用力锤击地面，语带哭腔。
“吾等当真是上下用命了！我们一直坚持到无以为继才撤离北近江！”
“三千大军只撤回来一千余人……！”
言及此处，他再也不下去，趴伏在地上低声抽泣。
三千人打得只剩一千出头……哪怕是在现代，这也是非常惨重的死伤率！
闻听这一数字后，刚刚还大感愤懑的芹泽鸭、永仓新叭人，现在统统消了怒意。
具体详情，青登等人悉已知晓。
沉重的氛围开始弥漫。
近藤勇咂了下嘴：
“全是西洋饶军团……难道是西方的雇佣兵吗？”
土方岁三轻轻颔首：
“很有可能。”
山南敬助蹙紧眉头：
“雇佣兵会有这么强的战斗力吗？”
能够碾压会津军的军队……光听这描述，便知这支军队绝不寻常。
这时，青登像是想到了什么，眸光微闪。
赋“帝王之术”发动——他藏起眼中的神色变化，佯装无事，平静地开口道：
“这支‘西洋军团’的真身，大可留到之后再慢慢细想。现在还是先想想如何破解当下的困局吧。”
此言一出，现场的沉重氛围更重了几分。
眼下有一事实是无比清晰的——北线的崩溃，令得他们陷入无比被动的窘境！
少了会津军的阻拦，“北幕军”已趁势南下，剑指大津！
大津乃“北朝”实质上的政治中心，同时也是青登的大本营。
因此，其政治意义甚大！
若能成功攻陷，对“北朝”的士气、威信无比巨大的打击！
更重要的是，大津就位于鸟羽、伏见的后方。
换言之，假使伏见失陷，新选组将会遭受前后夹击！
在腹背受敌的绝境下反杀……历史上可能会有这样的军队，但当前的新选组显然不属于此粒
综上所述——大津绝不能丢！大津失则新选组亡！
在经历短暂的沉默后，山南敬助最先出声，给出自己的意见：
“……兵分两路，一路继续据守伏见，另一路回师大津，阻敌于城外。”
他话音刚落，土方岁三就不假思索地反问道：
“那眼前的‘南军’如何应对？”
“我们的兵力本就不多，分兵后所剩的战力能与‘南军’周旋吗？”
“对面的西乡吉之助可不是傻子啊。”
“纵使是摆‘空城计’，也骗不过他。”
“仅需一个试探性的进攻，就能摸清我们的虚实。”
“届时，西乡吉之助势必会发动猛攻。”
“为保大津而丢了伏见……此役依然会输，我们依然会全军覆没。”
现场众人听罢，面面相觑，焦虑的目光在半空中游走。
站在新选组的视角，不论是伏见还是大津，都是不容有失的重要城町。
可他们现在偏偏落入“鱼和熊掌不可兼得”的困境！
因为兵力不够，所以保伏见就有可能丢了大津，保大津就有可能丢了伏见……顾此失彼。
就在现场重又沉寂的这个时候，青登冷不丁的开口：
“既如此，那就先击溃面前的‘南军’！再回师大津，与‘北幕军’决战！”
“明日一亮就向鸟羽发动总攻！”
“即使不能击溃‘南军’，也至少要削弱其一半以上的兵力！彻底重创他们，令得他们无力东进！”
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