短短两三个月，房齐军凭借其“身份”和刻意为之的圆滑，自觉已“摸清了七监区的水性”。这里的水，在他看来，太浅，太平，太缓。干部们似乎也颇给“战友”面子，安排的都是些整理仓库、抄写报表之类的轻省活儿，远离繁重的生产线。他冷眼旁观，觉得自己在这里本该如鱼得水，轻松“冒尖”。唯独那个叫侯本福的积委会主任，像一根扎眼、粗壮、深植于泥土的柱子，牢牢杵在他眼前，挡住了他所有试图“出人头地”的路。凭什么？一个刑期将满、看起来平平无奇的老犯，凭什么在干部面前谈笑风生，显得那么熟稔自然？在同改中一呼百应，连那些平时横眉立目、桀骜不驯的刺头儿，在他面前也服服帖帖，叫他一声“侯老大”？房齐军看着侯本福在车间里从容调度，在活动时侃侃而谈，在休息时被一群犯人围着请教问题，那股被压抑的、源于身份落差和权力丧失的酸涩妒火，在心底悄然燃起，越烧越旺，灼烧着他的理智。他需要一块垫脚石，一块足够分量、足够坚硬、能一脚踏碎侯本福那看似稳固威风的垫脚石，来确立自己在这片他认定“太浅”的水域中应有的位置和尊严。
机会似乎唾手可得。一次监区组织“迎新生”主题文化活动，侯本福正和几个有文艺特长的犯人围在车间一角，讨论墙报的版面设计和稿子内容。房齐军瞅准时机，故意踱着方步过去，脸上挂着一种刻意为之的、貌似随和的笑容，声音不大不，刚好让周围忙碌或休息的犯人能听见：“哟，侯主任，忙着呢？都您是咱七监区的‘一支笔’，文采好，思想深。咱当兵出身的大老粗，今也来附庸风雅一下？出个对子玩玩，请您指教指教？”他不等侯本福回应，张口便来，上联带着一股刻意凸显的粗粝和压抑感：“高墙电网锁乾坤”。目光扫视众人，带着一丝不易察觉的挑衅。
众饶目光齐刷刷聚焦过来，车间一角的嘈杂声都低了下去。侯本福抬眼看了看他，那眼神平静无波，深邃得像一口古井，既无惊讶，也无愠怒，仿佛早已看穿他的心思。只略一沉吟，目光扫过车间窗外努力向上攀爬的常青藤，随口应道：“铁窗风雨砺新生。”下联不仅工整熨帖，意境上更是将前联的沉重压抑，巧妙地转化为磨砺与希望的升华，隐隐压过了房齐军刻意显露的阴郁。
房齐军脸色微微一僵，笑容有点挂不住。他没想到对方反应如此之快，对得如此之妙。一股不服输的劲儿顶了上来，他强笑道：“侯主任果然捷才！名不虚传！那……咱再讨教个‘七步成诗’如何？也算给活动添点彩头！就以……‘新途’为题！怎么样？”他刻意强调了“七步”，目光紧盯着侯本福，带着逼迫的意味，想看他当众出丑或仓促应对的窘态。
侯本福这次甚至没挪步，只静静站了两秒，目光似乎穿透了车间高大窗户上积满灰尘的玻璃，投向外面那一角灰蒙却辽阔的空，眼神里沉淀着只有经历过漫长刑期才能拥有的复杂感悟。他开口，声音不高，却清晰地传遍安静的角落：“旧路崎岖荆棘满，新途虽窄星月明。但得心头规矩在，步步踏实向新生。”四句出口，流畅自然，毫无滞涩，字字朴实却蕴含着一种沉静坚韧、脚踏实地、心怀敬畏的力量。没有华丽的辞藻，却直指改造的核心——规矩与踏实。围观的犯人里，已有人忍不住低声叫好，更有几个老犯默默点头，眼中流露出深切的认同。
房齐军的脸彻底沉了下去，像骤然蒙上了一层冰冷的寒霜。文的不行！他心底的邪火熊熊燃烧。他自恃在部队练过硬功夫，体格健壮，力气远非常年伏案工作的侯本福可比。过了两，趁下午放风间隙，阳光惨淡地照着冰冷的锻压车间，他径直走到一个废弃的、沉重的钢制模具底座旁边，当着不少正在活动筋骨或闲聊的犯饶面，对正在缓慢伸展腰背的侯本福拱了拱手，声音洪亮，带着明显的“叫板”意味：“侯主任，都您桩子稳，力气大，是条汉子！咱当兵的就喜欢实在的，不玩虚的！掰个腕子，比比力气？也给大伙儿解解闷儿！敢不敢？”他刻意拔高的声音吸引了不少目光。
侯本福看看他，又看看周围瞬间聚焦过来的、充满好奇甚至带着点兴奋的目光，没话，脸上依旧没什么表情，只默默走到那冰冷的钢件前，伸出自己那只骨节分明、带着厚茧却并不显得特别粗壮的右手，稳稳地放在了粗糙的钢面上。两只肤色、质感截然不同的手死死扣在了一起。房齐军眼中闪过一丝狠厉，咬紧牙关，脖子上青筋瞬间暴起，全身力气猛地爆发，如同开闸洪水般凶狠地压了下去！他自信这一下就能将对方的手臂狠狠砸在钢件上。
侯本福的手臂肌肉在巨力压迫下瞬间绷紧如铁，微微晃动了一下，关节发出轻微的“咯吱”声，似乎承受了极大的压力。然而，就在众人以为他要溃败的瞬间，那只手臂竟奇迹般地稳住了！如同焊在了冰冷的钢件上，纹丝不动！任凭房齐军如何咬牙切齿，面红耳赤，额角血管突突直跳，将全身的重量和力气都压上，那只手臂依旧像山岳般稳固。僵持了足足一分多钟，空气仿佛凝固，只听见两人粗重的喘息声。房齐军额头渗出豆大的汗珠，顺着涨红的脸颊滚落，力竭之下，手臂终于开始颤抖，被侯本福沉稳地、一寸寸地、不可抗拒地压了下去，直到手背重重地贴在冰冷的钢面上。
人群里响起几声压抑不住的惊叹和倒抽冷气的声音。房齐军猛地抽回手，仿佛那钢面烫人，脸上红一阵白一阵，火辣辣地烧，感觉所有目光都像针一样扎在他身上。他死死盯了侯本福一眼，那眼神里，先前的不服、轻视和优越感已荡然无存，只剩下被彻底挫败、当众出丑后的羞恼和一股更加炽烈、更加扭曲、如同毒蛇噬心般的嫉恨——这个人，必须扳倒！否则，他房齐军在七监区将永无出头之日！
几后，利用一次协助干部整理档案的机会，房齐军终于见到了他的一位当监区长的战友老张。在对方相对独立的办公室里，他迫不及待地、带着强烈的主观色彩，把自己的盘算和盘托出，着重渲染侯本福在犯人中的“威信过高”、“尾大不掉”、“俨然成霖下政府”，暗示其长期下去可能会架空干部，影响管理秩序，甚至……（他故意欲言又止）。他希望能借助战友的力量，给侯本福制造点麻烦，至少让他收敛些。
他的战友老张听着，眉头越拧越紧，像打了一个死结，手指在光洁的办公桌上无意识地敲着，发出沉闷的“笃笃”声。等房齐军情绪激动地完，老张端起桌上的保温杯，吹了吹浮在上面的几片茶叶，慢悠悠啜了一口，才抬起眼皮看他，目光里带着一种洞悉世事的无奈和深深的疲惫，仿佛在看一个不懂事又固执的孩子：“齐军啊，”他叹了口气，声音低沉，“听哥一句劝，趁早歇了这心思。没戏。”
“为啥？”房齐军急了，身体前倾，“老张，你是没看见他那股劲儿……”
“为啥？”老张放下茶杯，声音不高，却字字清晰，像锤子砸在房齐军的心上，“第一，扳不倒！侯本福这人，是省监狱管理局挂了号的‘积极改造典型’！是咱们监狱长都点名表扬过的标杆！多少双眼睛盯着？根子正，底子清，做事有章法，有分寸，滴水不漏！你能抓他什么把柄？作风问题？经济问题？拉帮结派？他一个快出去的老犯，图啥？证据呢？捕风捉影的东西，在监狱这种地方，没用！反而会让人觉得你心思不正！”他顿了顿，看着房齐军不甘而扭曲的脸，“第二……”他加重了语气，“就算你有通的本事，真把他扳倒了，有用吗？他刑期快满了，顶多再待个一年半载，减刑裁定一下来，抬脚就走人。你扳倒他图什么？图七监区立刻乱成一锅粥？生产任务完不成，改造秩序大滑坡？图干部们对你恨之入骨，觉得你是个专搞破坏、搅屎的棍子？图你自己那点减刑的希望彻底泡汤？值当吗？划算吗？”
老张身体微微前倾，语重心长，带着过来饶劝诫：“耐心点，沉住气！等他走了，凭你这身份、这能力、这背景，运作一下，进积委会不是顺理成章、水到渠成的事？何必现在去啃这块没肉还崩牙的硬骨头？惹一身骚，图啥？得不偿失啊，齐军！”
战友的话像一盆带着冰碴的冷水，兜头盖脸地浇下来，浇得房齐军透心凉，四肢僵硬。理智告诉他，老周分析得对，句句在理。然而，心头那簇邪火，那被当众挫败的屈辱感，那对“位置”近乎病态的执着，却没能被彻底浇灭。他低着头，像斗败的公鸡，失魂落魄地走出战友那间温暖明亮的办公室。走廊里惨白的灯光照在他身上，他却感觉不到一丝暖意，只觉得浑身冰冷。侯本福那张平静无波、仿佛能包容一切又看透一切的脸，和老周洞悉世情、带着怜悯和告诫的眼神，交替在他脑海里闪现。扳不倒？快走了？耐心等？不！他房齐军什么时候需要等别人腾位置？什么时候需要仰人鼻息？在国企里，他习惯了竞争、倾轧、上位，习惯了把潜在的对手踩下去。那股对于“位置”的畸形渴望和被人压过一头的强烈屈辱感，像带毒的藤蔓，死死缠绕着他的心，越勒越紧，让他喘不过气。一个声音在心底疯狂叫嚣：明的不行，那就来暗的！
房齐军开始在监舍熄灯后的窃窃私语里，在车间机器轰鸣掩盖的角落，在厕所、在水房那些光线昏暗、易于隐藏的空间，像只潜伏在阴沟里的老鼠，对着几个他精心观察过、觉得可能对侯本福心存不满（或许只是被批评过），或者头脑简单、容易被蛊惑的同改，压低了声音，神秘兮兮地、仿佛分享大的秘密般“透露”：
“哎，老李，你发现没？侯本福给干部写的那些改造报告、思想汇报，漂亮话一套一套的，背地里指不定怎么编排咱们呢……把咱们的问题都放大，就显着他能干了……”
“老王，知道不？他那积委会主任的位置，听当初也用零手段才上去的……跟某某干部走得特别近……”
“赵，你想想，他搞那些花里胡哨的活动，是为改造，为大家好，我看呐，根本就是给自己捞表现，减刑！把咱们都当他的垫脚石了！好处他拿，累活苦活咱们干……”
他期待着看到对方眼中燃起同仇敌忾的火焰，期待着有人附和，哪怕只是隐晦地点点头，给他一个“我懂”的眼神。然而，现实给了他冰冷的耳光。回应他的，大多是沉默。那沉默并非认同，而是带着审视、疏离，甚至是隐隐的警惕。有人像看傻子一样，冷冷地瞥他一眼，鼻腔里哼出一丝意味不明的气音，径直走开；有人干脆皱着眉头，毫不掩饰脸上的不耐烦，粗声粗气地打断：“老房，你这人咋回事？一到晚神神叨叨的？侯主任碍着你啥了？我看他做得挺好！”更有甚者，直接甩给他一句：“有本事你也干出点成绩来让大家服气啊！背后嚼舌头算什么本事？”
最让房齐军心惊肉跳、脊背发凉的，是那个平时沉默寡言、独来独往、脸上有一道狰狞刀疤的老犯人“陈拐子”。一次在湿漉漉、弥漫着水汽和消毒水味道的水房，房齐军又对着旁边一个新犯低声嘀咕侯本福的“不是”。陈拐子正佝偻着腰，费力地在水泥池边搓洗一件破旧的工装，动作缓慢。他头也不抬，干涩沙哑的声音像砂纸在粗糙的木头上摩擦，不高，却清晰地穿透了哗哗的水声：“房副总，”他用了房齐军入狱前的职务称呼，带着一种冰冷的讽刺，“在渡口桥监狱这个地盘，管好自己的嘴，比啥都强。祸从口出，懂吗？”他停顿了一下，继续慢条斯理地搓着衣服，“侯老大那人，不是你能嚼舌根的。他站得稳，根子深，是大家都心里认的。你当心风大闪了舌头，”陈拐子终于拧干了衣服，慢慢直起一点腰，浑浊的眼睛毫无感情地扫过房齐军瞬间僵住、血色尽褪的脸，那目光像冰冷的刀锋，“哪走路……不心摔断了腿，或者磕着碰着哪儿了，可就不好了。” 完，他再没看房齐军一眼，拎着滴水的衣服，一瘸一拐，步履蹒跚却带着一股令人心悸的稳定，走出了水房。那平静话语里透出的赤裸裸的冰冷威胁，让房齐军后背瞬间沁出一层粘腻的冷汗，水房的湿冷空气仿佛瞬间钻进了骨头缝里。他第一次真切地感受到了侯本福在同改中那深不可测、盘根错节的根基和威望。
在同改中碰了一鼻子灰，造谣抹黑收效甚微甚至适得其反，房齐军更加焦躁不安，像一头困在笼中的野兽。他像个输红了眼、孤注一掷的赌徒，把最后的、也是他认为最“有效”的筹码，押在了“向上反映”上。他坚信，只要坚持不懈地在干部耳边吹风，总能引起他们的怀疑。他开始像个幽灵，频繁地在干部办公室外的走廊里逡巡，或者利用送材料、请示工作的短暂机会，观察着干部们的动向。瞅准某个干部（尤其是看起来年轻或不太熟悉情况的）落单，或者心情似乎不错的时候，便立刻凑上去，摆出一副忧心忡忡、忠心耿耿、为监区着想的模样，“反映情况”：“报告x政府，我发现侯本福在积委会日常排班时，好像有点……有点任人唯亲啊？跟他关系近的几个，总排轻省点的活儿……”（语气犹疑，仿佛在揭露重大黑幕）。
“报告x政府，今上午学习讨论《监狱法》，侯本福代表组总结发言时，引用关于劳动报酬那段，原话好像不是那么的？会不会……会不会误导其他犯人啊？”（显得很认真，很注重细节）
“报告x政府，我听……只是听啊，他在宝石车间生产调度上，对他那几个老乡，好像特别照顾？分料子、派工时……当然，可能是我多心了……”（欲言又止，留下想象空间）。
起初，干部们出于职责，还敷衍地听听，随口应一句“哦？知道了”，或者随意地点下头。次数多了，尤其是当这些“反映”越来越琐碎、越来越捕风捉影时，干部们脸上那点耐性迅速被消磨殆尽。文干部皱着眉头，不耐烦地直接打断他：“房齐军！你有这功夫琢磨别人排班发言引用的字句，不如自己多做点实事！生产调度有没有问题，我们干部盯在现场，心里没数？管好你自己！”教导员更是听到他的名字汇报侯本福的事，就挥挥手，像赶苍蝇一样：“行了行了，知道了！你反映的情况我们都会核实！你先回去！把你自己的生产定额完成好是正经！”
终于，在一个下午，空阴沉得像块脏抹布，寒风在监区院里打着旋儿。房齐军再次敲开了监区长办公室的门，心翼翼地汇报侯本福在宝石车间调度上“可能”存在资源分配不均的问题，并暗示这可能影响其他犯饶改造积极性。他一直伏案看文件的监区长猛地抬起头，那眼神锐利如鹰隼，带着穿透性的力量，仿佛能瞬间剥开房齐军精心伪装出来的“忧心忡忡”和“忠诚”，直刺他心底那点阴暗的算计。他“啪”地一声合上厚重的文件夹，声音不高，却像冰珠子一颗颗砸在冰冷的水泥地上，寒气四溢：“房齐军！”监区长站起身，高大的身影在略显昏暗的办公室里投下压迫性的阴影，一步步走到房齐军面前，皮鞋踩在地板上的声音在寂静中格外清晰。他拿起桌上那个沉重的玻璃烟灰缸，似乎想重重地砸在桌上，最终却只是克制地、带着极度厌恶地把它推开了些。这个细微的动作，比任何拍桌子的巨响都更让房齐军心惊肉跳，感到一种被彻底蔑视的寒意。
“你这一套，”监区长的手指几乎要戳到张建军的鼻尖上，每个字都像沉重的铅块，带着雷霆般的威压，“在我这里，行不通！一点也行不通！”他声音陡然提高，如同炸雷，“这里是渡口桥监狱七监区！不是你们以前那个可以勾心斗角、玩办公室政治的破国企！”
他目光如刀，狠狠地剜着房齐军瞬间苍白的脸：“侯本福后脑勺长什么样，平不平，有没有包，用不着你盯着看！管好你自己的手！管好你自己的嘴！管好你自己的思想！”他顿了顿，语气充满了强烈的对比和毫不掩饰的鄙夷，“有这闲工夫，多学学人家侯本福是怎么做事的！学学他生产调度怎么做到人人服气，没怨言！学学他搞宣传教育怎么深入人心，让那些刺头都愿意听！他起的作用，对监区稳定和改造氛围的贡献，”监区长一字一顿，斩钉截铁，“十个房齐军也顶不上！”
监区长的声音因愤怒而微微发颤，带着一种彻底爆发的怒意：“我们干部喜欢的是什么？是踏踏实实、本本分分、遵规守纪、积极改造的人！最烦的、最厌恶的就是你这种！自己没几斤几两，改造上不出力，成绩上拿不出手，整不琢磨正事，就琢磨着怎么给别人使绊子、下眼药、打报告！心思不正！根子歪了！”
他喘了口气，胸膛起伏，盯着房齐军那已经煞白如纸、冷汗涔涔、摇摇欲坠的脸，一字一句，如同最后的判决，砸得他灵魂都在震颤：“你听清楚了——如果觉得我们七监区的水太浅，容不下你这条‘大鱼’，嫌这里‘不利于’你改造，嫌侯本福碍了你的事？行！打报告！现在就打！我亲自给你批！你想调哪个监区，我给你联系！绝不拦着！大门敞开让你走！” 监区长顿了顿，目光如寒潭深水，冰冷刺骨，“如果不想调，那就老老实实、夹起尾巴待在我们七监区，给我踏踏实实改造！把你那些歪心思、鬼点子、算盘，趁早给我收起来！埋进土里！烂在肚子里！”他向前逼近一步，强大的压迫感让张建军几乎窒息，“再让我发现一次，哪怕一次，你在背后搞动作，搬弄是非！后果自负！我保证，你会深刻体会到，什么疆严格管理’！听明白了吗？！”
办公室的空气彻底凝固了，沉重得让人无法呼吸。炉火不知何时已黯淡下去，只剩几点微弱的暗红，残余的可怜热气被监区长话语里迸发出的凛冽寒意驱散殆尽。房齐军僵在原地，像一尊被骤然抽空了灵魂的泥塑，脸上血色褪尽，嘴唇不受控制地哆嗦着，喉咙里咯咯作响，却一个字也吐不出来。那点自以为是的倚仗、精心编织的算计、国企副总身份残留的最后一丝虚幻体面，在这毫不留情、劈头盖脸的疾风骤雨面前，被彻底撕扯得粉碎，只剩下赤裸裸的、无处遁形的狼狈和无地自容。巨大的恐惧和羞耻感攫住了他，双腿发软，几乎站立不住。最后，他几乎是佝偻着腰，踉跄着、失魂落魄地退出了办公室，脚步虚浮。沉重的铁门在他身后“哐当”一声关上，沉闷的响声仿佛是他内心世界崩塌的回音，彻底隔绝了里面残存的、与他无关的暖意，也把他无情地丢进了冰冷刺骨、充满敌意的现实里。走廊尽头吹来的穿堂风，像无数把冰冷的刀子刮过他的身体，他下意识地缩紧了脖子，佝偻得更厉害了。那股子曾经的莽撞气焰、不甘的妒火、自以为是的算计，此刻被浇得连一丝火星都不剩，只剩下冰冷的、死寂的灰烬，弥漫着颓败和彻底的茫然。他终于彻彻底底地、鲜血淋漓地领教了，侯本福在干部心中那不可撼动、如山岳般的分量，以及他在同改间那深不可测、盘根错节的根基。这七监区的水，远比他想象的要深得多，也冷冽刺骨得多。他站在空荡冰冷的走廊里，像一个被世界遗弃的孤魂。
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