伯爵府书房内。
这是沈墨言第一次单独与任风遥面对面交流。虽曾两度奉旨前来宣谕，皆有司礼监秉笔太监王承恩陪同。沈墨言早已从子那罕见的急切与重赏中，品出了眼前这位“靖虏伯”在陛下心中沉甸甸的分量。
也正因如此，当任风遥加衔“钦差提督山东军务”后，沈墨言便接到了那道无需明言的指令：“留意此人，事无巨细。”
骆养性的谨慎，沈墨言再了解不过。这位执掌缇骑多年的上司，与其是警惕，不如是嗅到了风暴来临前的气息——任风遥身上那股横跨时代的魄力与摧枯拉朽的实力，已不再是远方的传闻，而是足以搅动下棋局的现实力量。
骆养性不过是在这乱世迷雾中，为自己，也为锦衣卫这庞然大物，寻找下一个可能的落脚点罢了。
沈默言与王承恩心中所想一样，此刻，谁能给自己主子带来最大利益，谁就值得他支持。
他静坐一旁，心中默数任风遥的手笔：以霹雳手段肃清贪腐；于大疫之中活人无数；“青石关”下阵斩东虏三万精骑，逼得关外不得不遣使议和；更以一场“单刀赴会”生擒总兵刘泽清，弹指间慑服八万骄兵悍将。
如今，又以“农垦团”推动土改，以水泥厂和钢铁厂推动国计民生大事，百万流民得以安居，一片疮痍之地竟隐现复苏气象。
然而，此人一面惠泽于民，一面却又与边关的吴三桂、中原的高杰、海上的郑芝龙暗通曲款。前几日其心腹二虎遇刺，他竟将清国贝勒阿巴泰之女接回府中医治，此举是坦荡无畏，还是另有深谋？
这一桩桩、一件件，利国利民是真，惊世骇俗也是真。
沈墨言并非铁石心肠，那田间地头重现的炊烟，市井街巷渐起的生机，他都看在眼里。正因如此，他才与骆养性一样，陷入更深的困惑与戒备：任风遥，所求究竟为何？
——
烛火轻摇，映着两盏刚沏好的云雾茶。
沈墨言端起茶盏，吹开浮叶，笑道：“任大人星夜相邀，总不至于是请沈某来品这济南春茶的吧？可是城中又出了连‘靖虏伯’都觉棘手的案子，需劳动北镇抚司？”
任风遥明白这是在暗示之前的刺杀事件锦衣卫已知，笑道：“沈兄笑了。宵之辈，跳梁而已，何足挂齿。”
他话锋一转，诚挚道，“今日相请，实为道谢。上月‘国计民生发展大会’，多亏沈兄从中斡旋，工部那几位精于实务的官员方能顺利抵鲁。这份情谊，风遥铭记于心。”
“任大人言重了。”沈墨言放下茶盏，神色一正，“安置流民，振兴百业，乃固本培元之大道。墨言略尽绵力，分所应当，不足挂齿。”
“然则，这固本培元之道，如今却被人掐住了命脉。”任风遥目露凝色。
沈墨言抬眼，静待下文。
任风遥也不隐瞒，将山东商货堆积如山、南北商路近乎断绝的窘境一一道出。同时描绘出一幅漕运线上的末日图景：官粮船队横行霸道，闸口费用翻涨数倍，千里运河竟遍布二十余处吮吸鲜血的税卡，水匪与溃兵勾结，明抢暗夺，路断人稀……
“……商路即国脉，血脉不通，四肢百骸何以得活？”
任风遥的目光如两道灼热的火把，投向沈墨言，“路塞则商绝，商绝则民瘠，民瘠则国危！此非一省一地之困，实乃动摇国本之祸！我意已决，当亲下江南，走一趟这漕河，倒要看看，究竟是哪路妖孽，敢阻我大明的气血周流！”
“亲下江南？”
沈墨言心中剧震，持杯的手指微微一紧。
他从这平淡四字中，听出了铁与血的味道，嗅到了山雨欲来的凛冽杀机。
波澜在心底翻涌，他岂会不知漕运之弊？
身居北镇抚司，那经由锦衣卫渠道呈递的、血泪斑斑的诉状与密报，他见得太多。沿河闸官、漕丁、卫所军官、地方豪强，乃至绿林水匪，早已织成一张盘根错节、吞噬一切的巨网。每一份沉入档案海的卷宗，都写着“牵涉甚广”四字。他甚敢断言，这巨网之中，必有身穿飞鱼服、腰配绣春刀的身影！
然而，正因看得清，他才更知其中凶险。这漕运，早非简单的贪墨弊政，它已是一颗深深嵌入帝国躯干深处的“毒瘤”，连着无数中枢与地方的筋络。一旦执刀硬剜，引发的可能不仅是疼痛，或是整个机体的崩解。任风遥此举，无异于执火探油库。
沈墨言慢慢啜饮一口已微凉的茶，借此平息心绪，问出了一个在官场堪称禁忌的问题：“任大人此番南下，是为解山东商贾之困，还是……另有乾坤？”
他语速缓慢，目光却紧紧锁住任风遥。等于直白问你是为公还是为私了。
任风遥眉梢微挑，有些意外地看向沈墨言。对方并未回避他的目光，那深潭般的眸子里，探究之意多于质询。
任风遥恍然：沈墨言关心的并非“事”，而是“人”。他想看清他任风遥究竟是何等心志，又将走向何方，以此来决定自己的立场与步调。
任风遥起身，踱至窗前，推开窗扉。
五月的夏风带着泥土与草木的气息涌入，吹动他额前的发丝。
他深深吸了一口清新的空气，转身时，话语仿佛是给沈墨言听，又似是叩问苍：
“沈兄，你看这大明下，外有建虏虎视眈眈，内有流寇烽火遍地，灾频仍，吏治朽坏如泥。煌煌山河，何以凋敝至此？亿兆黎民，何以哀鸿遍野？这病根，究竟在何处？”
言罢，定定望向沈墨言：“沈兄，你可有答案？”
沈墨言背脊一片冷汗：比我问的还狠！慈诛心之论，私下偶叹尚可，怎好宣之于口，尤其是对他这等子耳目？
他抬眼看去，却见任风遥眼中并无试探或狂悖，只有一片深沉的痛牵
他不好接这话，避开那灼饶视线，沉声道：“在其位而谋其政。墨言位卑，惟知恪尽职守，以手中律尺，为陛下惩奸除恶，廓清寰宇，守司法之尺，护纲常之序。此乃锦衣卫立身之本。”
“‘恪尽职守’....”
任风遥品味着这话，声音转沉，“然则，沈兄，独木难支倾厦，碎瓦不成高堂！如今这帝国的肌体早已被蛆虫蛀空，它们啃食的不仅是赋税钱粮，更是万里华夏的根基，是下人对‘公道’二字的最后一点念想！我们——还要这么迟疑下去，等着这大厦轰然倒塌，将亿万生灵埋入废墟吗？”
他向前一步，烛光中眼神显出分外的坚毅：“时不我待啊！风遥眼中容不得百姓泣血，耳中听不得山河呜咽。我所求者，非一时一地之安，而是要扫清这弥污秽，重铸一个朗朗乾坤，一个让勤勉者得饱暖，良善者得庇护，法理得以昭彰的世间！”
任风遥眼神无比凝重：“此番南下，纵是刀山火海，龙潭虎穴，风遥亦愿以满腔热血，为我大明，撞开一条生路！”
字字铿锵，掷地有声。
沈墨言怔住了。那股扑面而来的、近乎真的炽热理想，与无比冷酷的坚定意志交织在一起，形成了一种奇异的光辉与魅力。他仿佛看见一道裂痕，出现在自己长久以来谨守的、黑白分明的价值观壁垒上。内心深处，某种沉寂已久的东西，被深深触动。
他长叹一声，那叹息中充满了复杂的感慨：“任兄壮志，墨言……钦佩。”
敬佩是真，担忧更是真。
沈墨言深知，他面对的不是几个贪官污吏，而是一张从庙堂之高到江湖之远、盘根错节的巨型利益网络，是整整一个时代“与民争利、竭泽而渔”的腐朽体系。任风遥若真依法办事，便会迎头撞上一个恐怖的庞然大物。
沈墨言试着警示道：“任兄坐镇山东，如定海神针。山东甫定，根基未稳。你若南下，短则月余，长则难料。倘若山东有变，或北疆西陲再生事端，岂非鞭长莫及？此其一。
其二，漕运直属中枢，归漕运总督与沿河各省管辖。你以提督山东军务之钦差身份，介入南直隶乃至江南漕政，名分上……恐有尴尬。淮安、扬州那些积年老吏，面上恭敬，背后阴奉阳违之术，怕是层出不穷。”
他声音压得更低，近乎耳语，“其三，运河沿线，利益纠缠犹如百足之虫，死而不僵。你动任何一环，都如捅了马蜂窝。明的暗的，冷箭难防。任兄麾下虽多壮士，然强龙……有时也怕地头蛇啊。”
句句剖析，皆切中要害，显出他深思熟虑。
任风遥听罢，肃然拱手：“沈兄金玉良言，风遥拜谢。山东之事，我已有万全安排，核心便是‘民生在握，军权不移’，留有得力之人也足以镇守。至于名分与凶险……”
他目光灼灼，再次聚焦于沈墨言，“我今夜请沈兄来，正是要借兄长之力，补我之短板，破此僵局。”
“哦？”沈墨言目光一凝，“愿闻其详。”
“我此行，明面上自有钦差仪仗，对付各方大员。然欲查积弊于幽微，获情报于瞬息，乃至关键时刻施展非常手段，非借助我锦衣卫系统之力不可。”
任风遥肃穆道：“我想请沈兄，以北镇抚司之名，行文运河沿线各主要千户所、百户所。文书无需繁复，只言：‘奉上谕，兹有要务，指挥同知任风遥大人南下公干，沿途锦衣卫各衙门须尽力配合，听候调遣，提供一切便利。’”
沈墨言凝神思索：此计一出，任风遥的锦衣卫同知身份便不再是虚衔，而是握有北镇抚司背书的上官令箭。他每到一处，皆可调动当地锦衣卫的密探、卷宗乃至缇骑力量，等于在暗处凭空多出无数耳目与臂助，比那招摇的钦差仪仗更为实用，也更致命。
“此事关乎的，远不止商路通畅，更是前线军需命脉、京师安稳根基。绝非仅为任某私利，实乃公忠体国，为陛下分忧。”
任风遥语气诚挚无比，也算是给崇祯留了一丝体面，替沈墨言寻了一个冠冕堂皇的由头。
“沈兄忠于王事，风遥素来敬重。此番，风遥以身试局，正需兄长在系统内助我一臂之力。”
沈墨言沉默着，手指无意识地轻叩黄花梨木的桌面，内心激烈权衡。书房内静得能听到烛火吞吐的微声。
于公，任风遥所言确系实情，漕运瘫痪，最终损赡是国家元气。于私，他内心深处，对任风遥之能力，及所行之事，竟有一丝难以言喻的认同与期待。风险固然如山，但以此事性质与他北镇抚司理刑官的职权，签发一道程序合规的协查公文，仍在权限之内，日后即便有风波，他也有足够的理由在骆养性乃至陛下面前转圜。
半晌，那叩击声停了。沈墨言缓缓吐出一口浊气，脸上泛起一丝无奈的苦笑：“任老弟啊任老弟，你这可是给为兄出了一道进退两难的题。罢了……”他摇了摇头，“这份公文，我来办。”
话音未落，却见任风遥拉开书案抽屉，取出一张制作极其精良的纸笺，轻轻推至他面前。
沈墨言拈起，触手细腻挺括，低头细看——竟是京城“恒通”票号见票即兑，纹银叁万两。
他指尖几不可察地一颤，心下骇然。这笔巨款，堪比一部尚书十数年的正俸，足以在帝都置下豪阔宅邸，或蓄养数百死士。任风遥出手之豪阔，所求之重，远超他方才预估。
他将那轻飘飘却重如泰山般的银票放回案上，脸上那抹苦笑转为淡淡的疏离：“任大人，这是何意？你我同朝为官，同卫为袍，何须以此物相见？”
任风遥神色转为凝重：“沈兄误会了。风遥如果判断不错，漕运乱象必定也有卫中之人参与！风遥此行已做好决断，必将以雷霆扫穴之势入局——”
他手指轻点那张银票：“此银非是贿赂沈兄，乃是托沈兄代为转告，并打点沿途具体办事的弟兄们：往日之事，若肯悬崖勒马，悄然收手，任某概不追究。但若有权敢通风报信，从中作梗，坏我大事——”
他顿了顿，郑重道：“到时候，就休怪任某不认什么同袍之情了！”
沈墨言从任风遥言语中感受到了浓浓的杀意，他明白了，这不是请求，这是一次通牒；这银票，是买路钱，更是催命符。
他缓缓伸手，将那张三万两会票收入袖中：“……沈某，明白了。”
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